Хозяина во дворе не было.
Зимич вернулся в дом, зачерпнул из
ведра ледяной колодезной воды, от которой ломило зубы, и пил;
останавливался, чтобы отдышаться, и снова пил.
– Холодно? – спросила Стёжка.
– Холодно, – ответил Зимич и поставил
кружку на стол.
– Иди у печки погрейся.
Зимич покачал головой, надел валенки,
накинул полушубок и снова вышел на мороз.
Дальше отхожего места он не бывал с
тех пор, как попал в этот дом.
Мороз выхолаживал из головы
тошнотворный туман, санный след вел к реке. Ни ветерка… Сосновые
ветви гнулись под тяжестью снежных шапок, заиндевевшие иглы матово
проблескивали в солнечных лучах. Наезженный путь скользил под
ногами, а сугробы по обеим его сторонам доходили до пояса. Хорошая
зима, снежная… Надежно укроет озимые, а весной напитает землю
влагой. Зимич подумал об этом непроизвольно и сам удивился
пришедшей в голову мысли. Какое ему дело до озимых? Неужели за три
года он настолько сроднился с Лесом, что стал мыслить как простой
деревенский мужик?
С тех пор как он сбежал из Хстова
(чтобы не жениться на дочке булочника), жизнь его изменилась так
круто, что он начал забывать университет, мостовые городских улиц и
звонкий цокот копыт, веселые попойки, румяных девчонок, которых
сажал на колени, кулачные бои на рынке по воскресеньям…
Угрюмых лесных людей Зимич видел и в
Хстове. Их, в отличие от городской черни, принимала за равных даже
знать: гордые охотники хоть и считались диким мужичьем, но
заставляли себя уважать и с собой считаться ничуть не менее, чем с
заезжими зажиточными купцами. Драгоценные меха составляли основное
богатство Млчаны.
В отличие от купцов, охотники не
любили ночевать в городе и, приезжая торговать, лагерями
становились снаружи, возле Торговых ворот. Конечно, помериться
силой с лесными людьми можно было и на базаре, и этим студенты тоже
не брезговали: не так легко было студенту устоять в бою против
молодого охотника. Но кулачных боев при всем честном народе, со
строгими правилами и въедливыми судьями, студентам было мало – их
тянуло на подвиги позабористей. И время от времени они
предпринимали вылазки к охотникам, это называлось «за девками».
Шалость, конечно, невинной не была, а охотники насмерть стояли за
своих дочерей и сестер, что и требовалось бездельникам-студентам.
Впрочем, так развлекались многие поколения хстовских парней.