Зимич вспомнил, как бежал через лес –
в полузабытьи, с расцарапанной дыханием глоткой, обожженный и
уставший. За что? Откуда столько ненависти вместо простой
человеческой благодарности? Он прислонил лоб к шершавому стволу и
застонал. Честно, положа руку на сердце: думал ли он о
благодарности, когда выходил на змея один на один, с топором в
руках? Зимич хотел вспомнить, о чем он думал в те минуты, и не мог.
Зачем, зачем он это сделал? Бабы выли, как по покойнику, знали:
либо его убьет змей, либо он победит змея, и тогда его убьют их
мужья. Зачем он это сделал? Как всегда, хотел покрасоваться? Хотел
доказать охотникам, что он тоже мужчина, ничуть не хуже, чем они?
Что-то внутри упорно сопротивлялось этой мысли: в собственных
глазах тоже хотелось выглядеть героем. Несправедливо обиженным.
Как человек становится змеем? Не
исключено, что все это глупые сказки. Кто-нибудь видел своими
глазами, как человек превращается в змея? Но ни профессора
университета, ни лесные колдуны не опровергали этого
утверждения.
Отвращение подкатило к горлу новым
приступом тошноты: стать змеем? Отвратительной тварью с длинным
хвостом? И тело покроется чешуей? И лицо превратится в
бронированное безгубое рыло, выбрасывающее вперед раздвоенный
язык?
Зимич нагнулся, зачерпнул пригоршню
снега и размазал его по лицу. Намокшие повязки замерзли, и он с
ужасом взглянул на ладонь: ему показалось, что она уже покрыта
чешуей, а не кожей.
Как человек становится змеем? Зачем,
зачем он это сделал? Если бы все вернуть назад! Четыре года на
философском факультете не прошли даром: Зимич понимал, что если все
вернуть назад, ничего не изменится. Неправда, он вовсе не хотел
покрасоваться, он не собирался ничего никому доказать! Он
испугался, что змей пожжет деревню. Он защищал женщин и детишек! Он
вышел навстречу змею один, ему хватило смелости не бежать вместе со
всеми, не прятаться! Ему хватило смелости!
Глупости ему хватило…
Не рассчитывал он на благодарность,
он на нее надеялся! Он ее ждал, он имел на нее право! Он спас
деревню от пожара! А они, они… Детская обида застила глаза пеленой
слез.
Как человек становится змеем?
Просыпается однажды утром и видит, что он змей?
Зимич поднял голову и посмотрел на
противоположный берег. Где-то там, за лесом, стояла деревня, жители
которой предали его… И пусть месть – недостойное и бесплодное
занятие, их неблагодарность заслуживает мести! Думать так было
легко и приятно. Жизнь сразу становилась осмысленной, пропадал
страх перед будущим. Месть! Вот ради чего стоит дальше жить!