Машины вроде не видно. Но что это там, у колонки? Сквозь завесу дождя толком не разберешь.
Шадраш распахнул дверь и вышел в ночь. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел нечто, поразившее его до глубины души.
Держа на плечах носилки, у колонки стояли два крошечных человечка. Их когда-то нарядные одежды намокли, обвисли и теперь казались бесформенными мешками. Человечки переминались с ноги на ногу и робко поглядывали на Шадраша. С их подбородков ручейками сбегала вода, накидки теребил ветер.
На носилках кто-то зашевелился. В тусклом свете блеснул мокрый шлем, из-под шлема на Шадраша уставились крошечные глазки.
– Кто вы? – спросил Шадраш.
Человечек на носилках поднялся.
– Я – король эльфов.
Шадраш так и прирос к месту.
– Это чистая правда, человек, – подтвердил один из носильщиков. – Как правда и то, что все мы вымокли до нитки.
Из-за колонки вышла небольшая группа эльфов и окружила носилки с королем. Несчастные существа молча жались друг к другу.
– Король эльфов, – повторил Шадраш. – Ну и дела!
«Неужели не врут? Они, конечно, крошечные и выглядят престранно… Но эльфы?! Смех, да и только!»
– Черт возьми! Кем бы вы ни были, не стоило в такую ночь пускаться в путь.
– Разве кто спорит, – промолвил король, – в этом нет нашей вины. Мы… – Он зашелся хриплым кашлем.
Солдаты-эльфы обеспокоенно взирали на своего повелителя.
– Может, переночуете у меня? – предложил Шадраш.
– Кому ж охота мыкаться в такую непогоду? – сказал один из носильщиков. – Где ты живешь?
– Да тут рядом, в трех шагах. – Шадраш ткнул пальцем за спину. – Пойду разведу огонь.
Он зашагал к дому, взошел на каменное крыльцо, которое он и Финиес Нут построили этим летом. Отворив дверь, он обернулся. К крыльцу медленно, покачиваясь из стороны в сторону, двигались носилки. За носилками следовала крошечная колонна эльфов-солдат.
– Я разведу огонь, – повторил Шадраш и поспешно зашел в дом.
Изможденный король эльфов лежал на подушке. Выпив горячего шоколада, он безвольно опустил руки на грудь и вскоре то ли уснул, то ли забылся.
Шадраш не знал, что для него сделать, чем помочь.
Внезапно король эльфов открыл глаза.
– Извините. – Он потер лоб. – Должно быть, я ненароком задремал. Где мы находимся?
– Отдыхайте, ваше величество, мы в безопасности, – успокоил короля один из солдат. – Время позднее, да и денек выдался не из легких.