Проблемы начались в тот момент,
когда я перестал дотягиваться до дна. Пришлось начать грести, но
круглая ветка подходила для этой цели плохо, и дело продвигалось
очень медленно.
Тем временем выше по течению
появились огни. Появились и начали быстро приближаться — очередное
судно спешило куда-то на юг.
Я вздохнул, пристроил шест среди
веток, а затем плюхнулся в реку, прячась от взглядов команды. Какая
уже разница — в воде мне дальше плыть или на бревне. В воде еще и
теплее получается, там ветра нет...
Большая парусная лодка пронеслась от
меня шагах в тридцати. Что самое обидное, никто на ее борту при
этом даже не посмотрел в мою сторону.
Обругав всех и вся, я опять забрался
на дерево, взявшись ворочать палкой с утроенной энергией. И минут
через десять выбрался-таки на быструю воду.
Бревно тут же потащило вперед,
неспешно крутя в разные стороны. Мне же хватило ума не бороться со
стихией, а просто двигаться по течению, следя за тем, чтобы не
столкнуться с каким-нибудь другим плывущим по реке стволом, не
попасться на глаза путешествующим торговцам и не переместиться
обратно в медленный поток.
Это оказалось не таким уж сложным
делом.
Потянулись долгие часы путешествия.
Я сидел на мокрой древесине, замерзал все больше и постепенно
начинал трястись крупной дрожью. Ветерок, совсем недавно слабый и
довольно-таки теплый, сейчас заметно окреп и упоенно выстуживал мою
одежду, живо напоминая о горных перевалах Срединного княжества.
Ноги, опущенные в воду, закоченели.
Но каких-либо других неприятностей
не наблюдалось.
Река, умиротворяюще журча вокруг,
исправно несла меня к югу. Лес, бесконечной темной полосой
скользящий мимо, радовал криками птиц и редкими воплями неизвестных
зверей. Пару раз среди деревьев появлялись небольшие селения, возле
которых ютились вставшие на ночевку корабли.
Я продолжал свой путь, пребывая в
каком-то странном состоянии полусна-полуяви и не думая вообще ни о
чем.
Небо над верхушками деревьев уже
начало светлеть, когда впереди показался настоящий город,
раскинувшийся по обеим сторонам реки. И мне пришлось приводить себя
в чувство, снова спускаясь в воду по шею. Да, еще ночь, да, никого
на берегах не видно, но осторожность не помешает...
В тот момент, когда я окончательно
прочувствовал все прелести воды, в очередной раз пробирающейся
сквозь одежду, бревно за что-то зацепилось и заметно снизило
скорость. Вокруг закрутились небольшие бурунчики, я успел удивиться
и немного испугаться, но уже через несколько мгновений ствол словно
бы вырвался из чьих-то цепких объятий, тут же продолжив свое
плавание.