Судя по обилию полезных ископаемых,
обнаруженных в глубине нагорья Руки, место вполне могло быть одним
из центров древней цивилизации. Потому, возможно, и было
подвергнуто столь беспощадному ракетно-ядерному обстрелу. На эту
версию указывали и остатки обширного древнего города, обнаруженные
в тридцати километрах к юго-востоку, да и другие древние
сооружения, найденные с помощью воздушной разведки. Например,
развалины нескольких больших предприятий.
Хоть компасы и не работали, но
систему координат на картах строили, как обычно. Главной
координатой решили считать русло реки Первой, которая, хоть и
извивалась в ущелье, но в сторону не уходило. Исток этой реки в
горах определили указывающим на север, а ее устье, переходящее в
водопад и далее в большое озеро, приняли за указатель южного
направления. После каждого вылета карту местности корректировали и
обновляли. Постепенно география вокруг нагорья становилась
понятной. Только вот вся остальная карта планеты Мир пока
представляла из себя огромное белое пятно.
В этот раз они летели по маршруту на
север, к самим горам с местным названием «Хребет Нортордаг». И был
этот хребет, если судить по высоте и протяженности, гораздо крупнее
хребта Кавказа. Имел Нортордаг и свои вершины под восемь тысяч
метров высотой. А за этими горами, далеко протянувшимися с востока
на запад, если верить местным, находились болотистые пустоши, вроде
тундры, которые тянулись до местного Ледовитого океана, называемого
здесь Мерзлым. Вот только такие горы на стареньком Ми-8, собранном
из кусков, не перелететь.
Каждый вылет приносил какие-нибудь
сюрпризы. В прошлый раз вертолетчики наблюдали в воздухе очень
странных созданий. Сначала казалось, что это гряда облаков, но,
когда подлетели поближе, обнаружилось, что это нечто, похожее на
дирижабли или аэростаты. Больше всего обнаруженные объекты
напоминали именно последние. Подобные аэростаты, похожей формы и
размеров, использовали в качестве противовоздушных заграждений во
время Великой Отечественной войны, например, над блокадным
Ленинградом. Само по себе наличие таких объектов в небе планеты
Мир, учитывая уровень развития его населения, показалось весьма
странным, но, когда подлетели ближе, выяснилось, что эти
«аэростаты» на самом деле живые. Это была какая-то неизвестная
разновидность животных серого цвета, имеющих огромные мешки на
спине, наполненные легким газом. Сами же животные походили на
каракатиц, висящих в воздухе вниз головой и медленно плывущих по
ветру, перебирая длинными щупальцами, свисающими к земле. Пилоты
насчитали целое стадо, двенадцать особей. Пять очень крупных,
четыре поменьше и три относительно маленькие. Но, даже самая
маленькая особь размерами превосходила вертолет. Потому слишком
быстро приближаться к летящим каракатицам вертолетчики не
рискнули.