«Сиятельный»… Неужели, к нам пожаловал кто-то из имперской аристократии? Да, храм живет очень обособленно, но и до нас доходят слухи, например, с торговцами, а если обладаешь определенной любознательностью и смелостью, чтобы с ними пообщаться, можно узнать много чего интересного.
— На нас не распространяются законы империи, и вся власть здесь принадлежит мне, а не вашему императору, — продолжает жрица, но при упоминании императора ее голос едва заметно подрагивает.
— …да, я прекрасно помню, про ваши особенные условия, — голос гостя растекается густой патокой, обволакивает. Кажется, даже приклеивает к двери. По крайней мере, отойти не могу — слишком сильное любопытство — к чему ведет незнакомец? — Но женщинам сложно жить одним, без помощи…
— Мы справляемся, — прохладно обрывает его жрица.
— Конечно, справляетесь. Но зачем мужественно преодолевать трудности, если их можно переложить на плечи тех, кому по силам их преодолеть? Вам обеспечат безопасность, достойное существование, как положено жрицам Светлой Ашты.
— А взамен? — интересуется жрица, и с каждым словом ее тон становится все холоднее и холоднее.
— Свободный доступ к вашим воспитанницам. Чтобы каждый желающий мог взять их в жены в любую точку империи. Неужели вы не хотите счастья всем вашим девушкам?
— Этого не будет никогда, — голос жрицы жесткий и ломкий, будто лед на вершинах гор, из которых берут начало наши ручьи. — Ни одна воспитанница, а тем более жрица, не покинет стены храма по прихоти или приказу имперца.
— Мэделин, — голос гостя тоже стремительно холодеет. — Сейчас я стараюсь договориться с вами по-хорошему. Вы укрылись в горах, отгородились от всех высокими стенами, устроили здесь рай под облаками и совершенно не представляете, что творится внизу, на земле, — напористую речь гостя прерывает смешок жрицы. — Урожаи становятся все скуднее, скот болеет и гибнет, женщины не могут забеременеть, а те, кому удается, не в силах разродиться. Ваши девушки нужны стране.
— И кто же во всем это виноват? — ничуть не проникшись словами гостя, интересуется жрица. — Мы не вмешиваемся в дела империи, только оказываем посильную помощь тем, кто в ней нуждается и готов принять, к кому благоволит Ашта.
— Если вы не примете мое предложение, жрица Мэделин, мы можем действовать и по-плохому, и привести войска к вашим стенам.