— В самом деле, — появился снова
пассажир, но уже в сопровождении юноши, — с чего ты решил, что
жильё в той стороне?
— А с того, что ветер оттуда, —
понимаю с сожалением, что ничего не выйдет, у них и пистоль,
наверно, с собой есть, да и шпага у паренька настоящая, а барчуков
с раннего детства учат фехтовать, — дымом с той стороны пахнуло,
знать, деревня рядом.
Оба пассажира принюхиваются,
оборачиваясь к ветру.
Видно, так ничего и не учуяли, тем не
менее велят ямщику ехать.
Лошади тяжело пробиваются по глубокому
снегу. Кибитка скрипит и мотается туда-сюда, то въезжая на сугроб,
то обрушаясь в яму и переваливается с боку на бок, точно кораблик
по белому морю.
Так и едем, утопая в белой
мути.
Наконец упираемся в забор, оказавшийся
оградой постоялого двора. Буран продолжает бушевать, хоть и не так
яростно, как до этого. Хозяин гостиницы, затворяет ворота за нами и
ведёт в горницу, освещённую лучиной, роняющей шипящие искры в
плошку с водой.
На видном месте висят винтовка и
шашка.
Встречавший нас — яицкий казак лет
шестидесяти, бодрый и крепкий старик. Он лишь пристально смотрит
мне в глаза и кивает. Определил, значит, с одного взгляда во мне
казака.
Но не те нынче времена.
Нет теперь былого единства между
казаками. Поделились станичники по воле хитрозадых бюрократов на
вольных и на старшинских, потому и заговаривать со мной казачок не
стал.
Это барчуки вечно с трудом различают,
где казак, а где мужик, да и то только по одежде.
— Где же наш провожатый, — вдруг
подаёт голос молодой барин.
— Здесь я, ваше благородие, — привстаю
с лавки, продолжая отколупывать сосульки от бороды.
— Что, — улыбается приветливо он, —
замёрз, братец?
— Как же тут не замёрзнуть в одном
армяке-то, — говорю, а сам пытаюсь пожалостливее выглядеть. Грех не
развести сопливых барчуков. — Был тулуп у меня овчинный, да вот сел
играть в карты с нечестными людьми и проигрался так, что пришлось
его заложить, чтобы отдать долги. Думал, что выкуплю до морозов, да
как-то не получилось.
Откуда же мне было знать, что совсем
недавно этого маменькиного сынка хорошо развели на картах. Это
просто везение на дурачка. И тут вдруг я — ну чем не собрат по
несчастью. Гляжу, расчувствовался малец даже чай свой мне
предлагает.
Но я отказываюсь.
Чего мне его чай, когда весь
закоченел.