Хармон Паула Роджер не сомневался,
что молодой воин придет утром к постоялому двору. И он пришел, а
верней, приехал. Под ним была поджарая гнедая кобыла.
22 марта 1774 г. от
Сошествия
Первая Зима, герцогство
Ориджин
Карета скрипнула рессорами, сойдя с
верхней точки перевала, — словно вздохнула с облегчением. Эрвин
очнулся от дремоты и глянул в окно. Дорога плавно уходила вниз,
змеясь по склону, и справа возносились к облакам хмурые утесы, а
слева... Долина на миг ослепила Эрвина. Она была изумрудным пятном,
манящей оттепелью среди скал, весенним цветком, пробившимся сквозь
снег. Домики крестьян под соломенными крышами — аккуратные,
крохотные при взгляде с птичьего полета — казались золотистыми
кусочками свежего хлеба. Между ними то там, то тут рассыпана
сахарная пудра. Невозможно рассмотреть крупицы с расстояния в
добрый десяток миль, но Эрвин знал, что это — отары овец. А у
восточного края долины лежал подлинный алмаз — голубое озеро. Город
прирастал к нему, втискивался в уютный просвет между водой и
скалами, а герцогский замок врезался в озеро, черным клыком засел в
его синеве. Если по правде, то нужно признать: родная долина весьма
красива. Блистательна той особой красотою, какой бывают наделены
лишь женщины и песни, крайне редко — строения и места.
— Ничто прекрасное не должно пахнуть
нищетой, — сказал Эрвин и подмигнул городу, лежащему внизу. —
Можешь не поверить, но терпеть осталось недолго. Я принес тебе
спасение.
Карета начала спуск, набирая ход.
Чертовски странно — возвращаться
домой с чувством предвкушения. Эрвин хорошо знал, чем встретит его
родная земля. Древний город, полный солдат и нищих; фамильный
замок, напряженный и хмурый, как воин на часах; отцовские вассалы с
каменными масками вместо лиц; сам отец, обладающий дивной
способностью вложить угрозу в любое слово или движение, даже в
молчание. И сестра — редкий проблеск света. Через неделю Иона
выйдет замуж. Ее супругом станет граф Виттор Шейланд — правитель
судоходной реки Торрей и узкой полоски прибрежной земли. Отец
Виттора был банкиром, дед — купцом. Ни славой, ни могуществом, ни
древностью рода он — не чета Ионе. До такой степени не ровня, что
свадебные торжества будут выглядеть дурной комедией. И несмотря на
все это, Эрвин чувствовал предвкушение.