— Миледи, простите, но это ложный
путь. Между мною и престолом стоит дюжина людей, много более
достойных и знатных, чем я. И даже будь это не так, владыка Адриан
полон сил. Он родит сыновей, и станет вовсе не важно, как
сплетаются веточки древа. Мне до наследницы престола — столько же,
как медведю Маверику до Шиммерийской принцессы.
— Родители так учили тебя в детстве и
поступали правильно. Если бы ты думала, что имеешь хоть шанс
унаследовать корону, то размечталась бы попусту. Но прошло немало
лет, кое-что поменялось.
Графиня раскрыла книгу и принялась
водить карандашом по страницам, вычеркивая одно имя за другим.
Десяток вельмож угодили на плаху или лишились титулов после
Шутовского заговора — отчерк длинной косой линией. Эти погибли на
охоте — карандашные крестики поверх имен. Тот лишился головы в
междоусобице — новый крестик. Этот ушел в монахи и отрекся от прав
наследования. Нескольких забрал мор (чирк, чирк — ложатся
скрещенные линии), кто-то пережил трясучку и утратил разум (чирк).
А в этой семье четверо детей умерли еще во младенчестве — боги
прокляли. Крест, крест... Кто же остается?
Сибил Нортвуд обвела кругами три
имени.
— После всего, моя милая, ты —
четвертая в очереди престолонаследия. А если не брать в учет
Менсона, который уж семнадцать лет как сделался шутом и посмешищем
для всего двора, то ты — третья.
Мира пожала плечами: третья — так
третья.
— Это ничего не меняет, миледи.
Император собирается жениться, вскоре на свет появится прямой
наследник.
— Вот именно — собирается.
Сибил со значением посмотрела на
Миру. Девушка не понимала, куда клонит графиня, и призналась в
этом.
— Наивное дитя! — воскликнула
Сибил.
— Заговор. Новый паскудный заговор, —
проворчал граф.
— Вы имеете в виду... — начала Мира и
запнулась. Догадка показалась слишком несуразной.
— Это тебя хотели убить, а не отца! —
заявила Глория и тут же исправилась: — Вас, леди Минерва.
— Да, дитя мое. Не бедный сир Клайв
был целью, а ты. Тебя намеревались убить, чтобы расчистить путь
другому претенденту на престол.
Какой в этом смысл, если император
жив и здоров? Абсурд...
И вдруг Мира поняла.
— Так вы полагаете, случится еще
убийство?
— И не одно! — кровожадно заявила
Глория.
— Я полагаю, владыке очень интересно
будет про все это узнать, — сказала Сибил. — История больно уж
смахивает на начало заговора, и мишенью вполне может оказаться сам
Адриан. Нам нужно ехать в столицу.