— Нам?..
— А ты думала вернуться в родной
замок? И кто же там защитит тебя — конюх да горничная? В Стагфорте
осталась жалкая горстка людей, один из которых служит не тебе, это
уж ясно.
Наверное, так и есть. Мира думала об
этом: не случайно же убийцы так хорошо знали, где и когда
устраивать засаду.
Но ехать в столицу Империи...
Фаунтерра — гигантский муравейник, суетливый и тщеславный,
переполненный словами и чувствами... заговорами. Мира никогда не
бывала там. Какое выбрать из двух зол: броситься в этот людской
водоворот или вернуться в опустевший и холодный родной дом? Что
более терпимо — оказаться одинокой в глуши или одинокой среди
толпы? Как вернее сойдешь с ума — от людского шума или от
тоски?
— Вижу, милая, ты довольна, — зорко
подметила графиня. — Какая девушка не мечтает о блестящей столичной
жизни, приемах и балах, аудиенции у самого владыки! Мы завтра же
отправимся в дорогу, и через месяц ты увидишь Фаунтерру — лучший
город на свете!
В глубине души Мира порадовалась
тому, что графиня решила за нее.
— И вы едете в столицу, миледи? И
Глория?
— Свадьба, — буркнул граф Элиас. —
Нас ждут в Первой Зиме.
— Ах, разумеется! Ориджины наконец-то
пристроили замуж свою малахольную принцессу — великий повод для
празднества! Дорогой Элиас, избавь меня от этого. Поезжай с детьми
в Первую Зиму, передай мои извинения, поздравления и все остальное,
что подобает. В столице меня ждет встреча с персоной поважнее, чем
стая красно-черных зазнаек.
Ревнивая зависть графини Сибил к
семье Ориджин — не тайна. Их род более древний и знатный, история
герцогства полна легендарных фигур и громких побед, а долина Первой
Зимы — святыня, место сошествия Праматерей на землю. Нортвуд же
обширен и довольно могуч, но в глазах всей Империи — это дремучий
лес с медведями и бородатыми мужланами. Пожалуй, графиня только
рада поводу избавиться от свадебного приглашения. На сей раз Мира
вполне понимала ее чувства: нет ничего утомительней, чем лицемерить
в угоду вежливости.
— Езжайте, — согласился граф.
Добавил, глядя в потолок: — Только не слишком обольщайтесь насчет
благодарности владыки. Династия не любит чувствовать себя
обязанной. Я-то знаю эту породу. Тебя, Сибил, император не осыплет
почестями и не поведет за ручку на первый танец. Просто когда
полетят головы, твоя не окажется в их числе — вот такая будет
благодарность. А тебя... — неопределенно махнул он рукой в сторону
Минервы, — тебя Адриан и вовсе не заметит.