Айрин внезапно осознала, что тоскует из-за его гибели. Странно:
они никогда не были близки, их мало что связывало. Во время
сражений рядом с принцессой порой умирали дворяне и солдаты,
которых она знала гораздо лучше. Их уход печалил, но это было
частью войны, частью жизни. Почему же она так переживает из-за
Ролло? Они провели вместе лишь два дня — а сердце сдавливает,
словно потеряла родича или лучшего друга…
Сквозь листву над головой Айрин пробивался свет двух звёзд:
белой и голубой. И точно звёзды мерцали глаза шакала, высунувшего
морду из кустов на дальнем краю поляны. Принцесса, замахнувшись,
прикрикнула. Блёстки глаз мигнули, послышался шорох веток — шакал
торопливо убегал в чащу.
Подбросив в огонь дров, Айрин откинулась на подстилку из тонких
веток и листьев и задремала.
Принцесса шла по полузаросшей лесной дороге всё утро, а частокол
деревьев вокруг не кончался. Айрин начало казаться, что этот путь,
усыпанный листьями и освещённый пробившимися сквозь ветви косыми
лучами солнца, бесконечно тянется по мрачному, непрерывно что-то
шепчущему исполинскому лабиринту. В Лассисе леса были гораздо
меньше, и девушка не привыкла к настолько большим заросшим
деревьями пространствам. Она очень обрадовалась, когда, наконец,
выбралась из-под колышущегося зелёного полога.
Дорога, извиваясь, вела на северо-восток. Айрин следовала по
ней, почти не глядя по сторонам. Ландшафт давно не менялся: повсюду
расстилались покрытые буераками луга с редкими деревцами.
Где-то около полудня принцесса вышла на распутье. Когда-то здесь
стоял каменный указатель, но нынче его обломки врастали в землю у
обочины. Устало опустившись на крупную светлую глыбу, принцесса
окинула взглядом окрестности.
По восточной дороге, направляясь к перекрёстку, медленно ехал
всадник. Ещё несколько во весь опор мчались к распутью с юга.
Айрин решила, что заговорит с первым, кто доберётся до неё. В
ожидании отхлебнула из фляжки и расслабилась, чувствуя, как гудят
натруженные ноги.
Сотрясая землю тяжёлыми ударами массивных подков и вздымая клубы
пыли, мимо принцессы пронеслась пятёрка рыцарей: один впереди,
четверо попарно сзади. Все в свинцово-серых длинных кольчугах,
расходящихся у пояса и свисающих на лошадиные бока; в кольчужных
чулках-шоссах; в конических шлемах с широкими наносниками. И в
одинаковых накидках с изображением чёрной волчьей головы на груди и
спине.