Зеркало оценило этот план как имеющий весьма приличные шансы на
успех. Гэндальф кусал локти – война на северо-закате тем временем
шла вовсе не так успешно, как он ожидал. Правда, Йомеру,
совершившему стремительный марш на Закат, удалось овладеть
стратегически важной Хельмовой падью, выиграв кровопролитное
сражение при Хорне, и прорваться в долину Изена. В
действительности, однако, эта победа рохирримов была пирровой:
потери наступавших оказались столь велики, что о штурме самого
Изенгарда теперь нечего было и думать; оставалась лишь осада –
именно то, к чему сейчас подталкивал их Мордор.
Выход нашли эльфы. Подойдя к Изенгарду, рохирримы с изумлением
узрели на его месте сверкающее под закатными лучами водное зеркало,
из которого нелепо, будто коряга из болота, торчала изенгардская
цитадель Ортханк. Эльфы решили проблему радикально – разрушили
ночью плотины на Изене и утопили спящий город вместе со всеми его
защитниками. Ужаснувшийся Гэндальф с кипящим от ярости Йомером (на
дне искусственного озера оказались все богатства Изенгарда,
которые, собственно, и составляли цель похода рохирримов) поехали к
эльфам – разбираться.
...Назад они вернулись затемно, в высшей степени немногословными
и избегающими глядеть друг на дружку. Йомер, в ответ на недоуменные
вопросы своих офицеров – следует ли праздновать победу? – бросил:
«Как хотите», и удалился в свою палатку, где в полном одиночестве
напился до остекленения, чего за ним раньше не водилось. Гэндальф
зачем-то поспешил к Ортханку и пытался переговорить с затворившимся
там Саруманом, получил ледяной отказ и теперь, обессиленно
сгорбившись, сидел у воды, наблюдая за переливами лунной дорожки...
В конечном счете эльфы, наверное, правы – главное сейчас развязать
себе руки на севере и вести рохирримов на юг... Только вот
Зеркало... Неужели этот чистоплюй Саруман был тогда прав?.. Нет, об
этом лучше не думать... В любом случае пути назад уже нет... И этот
следопыт-дунадан, как бишь его – Арагорн? Арахорн? Зачем это,
интересно, он вдруг понадобился эльфам?..
А война на юге тем временем набирала ход. Конечно, войсковые
перемещения такого масштаба, как затеянные Мордором, не скроешь от
разведки противника – даже если бы тот не располагал Зеркалом.
Гондор тоже начал было стягивать к Минас-Тириту войска своих
союзников из Анфаласа, Этира, Дол-Амрота, однако Мордор осуществил
развертывание раньше. Успешно проведя отвлекающий удар на севере –
общим направлением на Лориен и далее на Эсгарот – и сковав там
основные силы эльфов, мордорская армия всей мощью обрушилась на
Гондор. Осгилиат был захвачен с ходу; шестью днями спустя
победоносная Южная армия, опрокинув и рассеяв превосходящие ее по
общей численности, но бестолково расположенные гондорские части,
стояла со всей своею осадной техникой под стенами так и не
успевшего изготовиться к обороне Минас-Тирита; мощные Пеленнорские
укрепления были перед этим взяты штурмом буквально за пару часов. И
когда в покоях Денетора вдруг ожил палантир и Саурон предложил
немедленный мир в обмен на признание за Мордором права на
ограниченное военное присутствие в Итилиене, король Гондора тут же
согласился – вполне резонно полагая, что ухитрился выменять телку
на цыпленка. А вот дальше началось нечто непонятное.