– Великий, прости мне мою дерзость,
но разве мы не станем преследовать цохванов? Они двигаются
медленно, их несложно догнать. Ведь здесь собрана немалая сила –
более сотни поселян. Среди них много охотников, есть бывшие воины,
а цохванов совсем мало.
– Тукс, твой вопрос меня сильно
разочаровал. Взгляни, – Зардрак обвел рукой место побоища, –
неведомые враги убили всех этих людей с великой легкостью. Они не
потеряли ни одного своего. Нет, с ними не справиться столь малыми
силами, а поражение такого большого отряда посеет панику во всех
окрестных селениях. Потому ты и должен узнать о врагах как можно
больше. Известный противник – это уязвимый противник.
Двенадцать дней маленький отряд
спускался по реке. Движение все более замедлялось – мешали
многочисленные овраги, поросшие густым кустарником, временами
путники начинали петлять в лабиринте пойменных озер, с трудом
находя путь среди стариц. Очень часто встречались следы былого
великолепия этого пустынного края. Земляне пересекали заросшие поля
и дороги, пожарища, оставленные на месте больших селений, лесные
вырубки. Однажды видели величественные руины древнего храма с
довольно заметными следами копоти на уцелевших стенах. Всех
потрясли остатки двух великолепных барельефов, изображавших
драконов, летевших навстречу друг другу. Качество работы было
изумительным, это был настоящий шедевр. Все указывало на былое
многолюдье этих пустынных земель, где сейчас остались только редкие
маленькие деревеньки.
Стычек с аборигенами больше не
происходило, но пару раз пришлось отбиваться от агрессивно
настроенных существ, похожих на черных бультерьеров. Местные
называли их магиры, держались они небольшими стаями до десяти
особей. К счастью, храбростью эти хищники не отличались и, встречая
отпор, удирали на поиски более доступной добычи. Однажды всех
здорово напугала огромная серая кошка размером покрупнее леопарда и
с клыками, достойными саблезубого тигра. Хищница деловито
занималась разделкой оленьей туши, на людей совершенно не
соблазнилась, только коротко рявкнула, заставив обойти ее десятой
дорогой. С продовольствием у путников проблем не было, но
однообразная дичь уже приелась, поэтому все очень обрадовались,
когда наткнулись на рощицу местных плодовых деревьев. Земляне
прозвали их каштанами, пленницы говорили – тубы. Запеченные в
углях, мучнистые плоды были весьма недурны на вкус, и обед,
устроенный на большой поляне, вышел отменным.