Дед понял, что не добьется правды и спросил про лошадей:
- Лошадок продадите или погоните в станицу?
Тима вздохнул:
- Я бы продал, да вы же куркули и хорошей цены не дадите. Дорога
до Сретенска здесь укатана — погоним своим ходом.
Он рассчитался с дедом за хранение лодок и отправил Савву и
Григория верхом домой с лошадьми налегке, а весь инвентарь и золото
погрузили на лодки. Григорий крикнул, что будут ждать у складов
порта.
Пятеро артельщиков и собаки на четырех лодках поплыли по
течению, рассчитывая до вечера добраться домой.
Течение Шилки было медленным и пришлось грести, чтобы совсем не
остановиться. Тимофей с третьей лодки с интересом наблюдал, как на
первой рыбачили Никифор с Василием. Видимо, клюнула очень крупная
рыба, они оба ухватились за льняную лесу и попытались вытянуть ее.
Или рыба сильно дернула, или оба оступились, но мужики резко упали
на борт, лодка качнулась и пожарный насос булькнул в воду вслед за
рыбаками. Лодка черпанула воды, однако осталась на плаву с
держащимися за нее неудачниками.
Тима быстро подгреб к месту «крушения» и крикнул Трифону:
- Бросай якорь, а то отнесет.
Все четыре лодки сгрудились вместе, а Тима достал веревку и
поглядел на артельщиков:
- Ну, кто нырнет и зацепит насос?
По молчанию и смущенным лицам он понял, что мужики не умеют или
боятся нырять. «Опять все самому делать», - разозлился Тима, но
говорить ничего не стал, а просто нырнул в глубину. Они плыли по
середине реки и глубина не больше трех метра. Найти в мутной воде и
подцепить насос удалось с четвертого раза. Тима замерз в холодной
воде; насос достали и сразу пошли к берегу — развести огонь и
обсушиться. Тимофей выжал одежду, завернулся в одеяло и присел у
костра, демонстративно не участвуя в работе.
Остальные артельщики, наоборот, старались угодить старосте,
чувствуя вину за легкомыслие. Воду из лодки вычерпали и закрепили
насос веревками. Когда одежда немного подсохла, Карташов
скомандовал подъем они опять поплыли по Шилке, уже усиленно работая
веслами, и к вечеру причалили к левобережной пристани Сретенска.
Савва с Григорием прибыли раньше и предупредили Гордеевых и семьи
артельщиков, поэтому их встречали, почти как героев.
Аким Захарович обнял каждого участника экспедиции, а Тимофея
даже трижды и обратился ко всем:
- Спасибо, братцы, что выдержали испытания и живы остались.
Знаю, что нашли богатую жилу, но об этом еще поговорим. Сейчас вас
развезут в экипажах по домам, а завтра встретимся и решим все
вопросы.