— Надо.
Коротко и ясно. Надо. Первое туземное
слово, понятое и выученное Владом. Да и как не выучишь, если на
любое недоумение следует один и тот же ответ: надо!..
Вчера она поймала в силок какого-то
суслика и вручила Владу с тем, чтобы тот свернул ему голову. Влад,
естественно, отказался с содроганием. Сверкнула глазами, выхватила
зверька и, прижав к плоскому камню, коротко хрустнула кремнёвым
рубилом. У Влада аж всё внутри перевернулось. Обаятельный такой
зверёк, полосатенький... Тушку натыкают на прут, чем-то поливают и
жарят над костром, укрепив в наклонном положении...
Говорят, при головной боли есть не
хочется... Чёрта с два! Влад жестом дал понять, что вопросов больше
не имеет, и, снова повернувшись к зверю, неловко занёс гребень.
Чага задумчиво смотрела ему в спину.
Наверное, металл украл его ещё ребёнком — кожа бледная, слов не
знает, гребень держит неправильно... Чага, правда, никогда не
слыхала, чтобы металл воровал детей, но после встречи со стальной
птицей готова была в это поверить. Видно, он был очень хорошеньким
ребёнком... А потом вырос, надоел металлу, и тот решил бросить его
в степи... Только никому не следует говорить о том, кто он такой...
и о том, кто она такая... Если спросят, Чага ответит, что семейство
погибло, а они, двое уцелевших, бегут из разорённых степей.
И это, в общем-то, будет правдой.
Спустя несколько дней Влад лежал в
мелкой, им самим выкопанной могилке с четырьмя брустверами, смотрел
в ночное безлунное небо и чувствовал себя совершенно больным.
Суставы разламывало, мышцы при малейшем движении только что не
скрипели. Четыре окопа за вечер — шутка? Да ещё таким инструментом!
Хорошо, хоть грунт мягкий...
Но это всё не главное... А главное,
что сгинула наконец головная боль и можно осмыслить приключившееся,
пока смертельная усталость не потащила в сон...
Итак, помощи с орбиты ждать не
стоит... Даже если он что-то сумел передать после катапультирования
(а в эфире тогда творилась, мягко говоря, свистопляска), каким
образом они могли бы ему помочь? «Пташка» — аппарат уникальный,
сконструированный специально для высадки на эту планету, и второй
такой в природе (и, что особенно важно, в экспедиции) пока не
имеется... Чёрт! Неужели она и завтра заставит его копать?! На
ладонях уже кожи не осталось!.. Впрочем, это к делу не
относится...