Наблюдения пришлось прекратить и всё
внимание сосредоточить на том, как бы ненароком не вылететь из
седла. К счастью, звери обладали мощным, но удивительно ровным
бегом — пошатывало сильно, но без толчков.
Влад с нездоровым интересом ожидал
пробуждения какого-нибудь прикопавшегося неподалёку микрокомплекса,
но нет — ничего не свистело и не взвизгивало. Тем не менее гонка
продолжалась около часа, пока впереди не заклубилось плотное,
прибитое к земле облако листвы, вздымающееся из глубокой балки.
Естественное укрытие, надо понимать...
Чага спешилась и, держа Рыжую в
поводу, стала ждать Влада. Тот слезал довольно долго, кряхтя и
морщась.
— Чага, — спросил он. — Бежать.
Зачем?
Она взглянула вверх, и Влад тоже
запрокинул голову. Высоко в синеве мерцала еле различимая
спиральная паутина.
— Что это?
Чага нахмурилась и произнесла
короткое простое слово. То самое, которым она назвала осколок в
степи...
— Металл, — сказала Чага. —
Смотрит.
Балка оказалась прелюбопытнейшим
местом. По дну её протекал ручей, а на склонах росли
толстоствольные, явно реликтовые деревья — разлапистые, с мощными
ветвями, полностью заслонявшие небо.
Ну правильно, балка место влажное,
пожары здесь не так уж и страшны. Как раз в таких вот уголках и
должны были уцелеть реликтовые виды. Хотя, разумеется, отбор и по
ним прошёлся частым гребнем: видимо, выживали в основном особи,
простиравшиеся не столько ввысь, сколько вширь...
Берега ручья тонули в тёмно-зелёном
облаке растений, с виду представлявших точную копию земных
папоротников. Тоже несомненный реликт...
— Чага, — позвал Влад. — Копать
надо?
Чага с некоторым удивлением
посмотрела на него и вдруг улыбнулась. Впервые.
— Не надо, — сказала она. — Костёр.
Дерево.
И коротко глянула вверх. Ошалевший от
её внезапной улыбки Влад принял из рук в руки кремнёвое рубило и
засунул в болтающийся на поясе мешочек. Искусство пришивать к
одежде карманы было здесь, по всей вероятности, утрачено вместе с
иными признаками цивилизации...
Ухватился за мощную нижнюю ветвь,
влез, выпрямился, и широкая слегка шевелящаяся листва немедленно
взорвалась яростным щебетом. Многочисленные дупла извергали ещё
более многочисленных серых птах, ведущих себя не просто бесстрашно,
а прямо-таки агрессивно. Придерживаясь одной рукой за ствол и
отмахиваясь другой от пернатых, Влад запрокинул голову. Что тут
рубить-то? А! Понятно. В кроне было полно засыхающих и вовсе сухих
ветвей, не иначе повреждённых металлом.