Беседа двух сестер происходила в небольшой комнате с бассейном.
Видя, что Атосса снимает с себя одежды, собираясь погрузиться в теплую воду, Артистона стала помогать ей.
Когда Атосса полностью обнажилась. Артистона издала невольный возглас изумления и сострадания, увидев темные синяки на ее плечах и бедрах. Расположение синяков было таково, что даже беглый взгляд мог распознать по ним хватку сильных мужских пальцев. Особенно явственно мужские пальцы отпечатались на нежной белой шее Атоссы.
– Милая Атосса, что это такое?! – пораженная Артистона осторожно дотронулась до сине-багровых пятен.
– Это поцелуи Гауматы, – криво усмехнулась Атосса. – Видишь, малышка, как сильно он меня любит! Жаль, что у меня не возникло чувства взаимности к нему. Пришлось отвергнуть его домогательства, хотя, признаюсь, это было непросто. Но, поверь мне, Гаумата пострадал не меньше моего.
Артистона смотрела на сестру широко раскрытыми изумленными глазами.
– Так ты… ты дралась с ним?
Атосса кивнула, тряхнув гривой распущенных золотистых волос.
– Пришлось, сестренка.
– И тебе никто не помог?
– Как назло рядом не оказалось ни рабынь, ни евнухов. Я подозреваю в этом происки Бардии, ведь это он толкает меня в объятия Гауматы.
– Что теперь будет, Атосса?
– Не знаю.
– Ты виделась с Бардией после… этого?
– Нет.
– Но ведь в гарем тебя вернули по его распоряжению. Так сказали мне евнухи.
– Видимо, у Бардии состоялся разговор с Гауматой, – промолвила Атосса, укладывая волосы на голове, чтобы не замочить их в воде. – Полагаю, Гаумата, здраво рассудив, отказался взять меня в жены. Вот Бардия и спровадил меня сюда.
– Как это ужасно! – простонала Артистона, и у нее на глазах появились слезы. – Милая Атосса, как несправедлив и безжалостен к тебе Бардия.
Атосса была иного мнения.
– Все не так ужасно, малышка, – бодро сказала она, устроившись в неглубоком овальном бассейне, так что из воды торчали ее округлые колени, плечи и голова в ореоле небрежно заколотых волос. – Я избавилась от Гауматы, это большая удача. Теперь Бардия хоть в какой-то мере будет считаться с моими желаниями.
Артистона присела на низенькую скамеечку рядом с кромкой бассейна. В ее больших синих глазах было неподдельное восхищение: какая у нее необыкновенная сестра!
* * *
Прошло совсем немного времени, и однажды вечером, когда Атосса пребывала в состоянии грустной меланхолии, слушая тягучую песню рабыни под мелодичный рокот струн, перед ней вдруг предстал евнух, пришедший с мужской половины дворца.