С той далекой поры магов стали воспринимать именно как жрецов-огнепоклонников. Не всякий маг был жрецом, но всякий жрец непременно был магом, во всяком случае среди мидян.
Поэтому Атосса не удивилась, когда узнала от Смердиса, что он в юности был жрецом, вернее, помощником жреца.
– Что входило в твои обязанности? – поинтересовалась Атосса.
– Я лишал девственности девушек, приходивших в храм Астарты,[38] – простодушно признался Смердис.
– И скольких же девушек ты лишил невинности за все время своего пребывания в храме? – в голосе Атоссы прозвучала неприязнь.
Но Смердис, не заметив этого, ответив с горделивым видом:
– Через меня прошло больше двух тысяч девушек. Я пробыл в храме три года, потом мне это надоело, и я стал воином, как мой брат.
– А почему Гаумата не стал таким же прислужником в храме, каким был ты? – спросила Атосса.
– Гаумата с юных лет рвался служить царям, а не богам. В общем-то, я тоже не стремился стать жрецом, меня взяли в храм только из-за размеров моего…
Смердис запнулся, но Атосса поняла, что он имел в виду.
Атосса все больше убеждалась в том, что ее супруг обладает слишком ограниченными умственными способностями для правителя столь обширного царства. Смердис больше тяготел к утехам на ложе, нежели к государственным делам.
Во время встречи Смердиса с Прексаспом, на которой присутствовала и Атосса, все шло хорошо, покуда Смердис молчал, слушая, что говорит Прексасп. Но едва Смердис открыл рот, как то же самое сделал Прексасп, внимая бессмыслице, которую тот понес. Атосса то бледнела, то краснела. Наконец, не видя иного выхода, она прервала словесный сумбур мужа долгим поцелуем в губы. Смутившийся Смердис враз онемел, и Атосса выпроводила его за дверь.
«Что случилось с царем? – недоумевая, обратился к царице Прексасп. – Я не узнаю Бардию. Его будто подменили!»
Атосса, тоже изобразив сильнейшие недоумение и тревогу, сказала, что, видимо, ее брат не совсем здоров.
«Для усиления своей мужской потенции царь принял какое-то снадобье, и это плохо отразилось на его памяти, – заявила Атосса ошарашенному Прексаспу. – Не только ты, но все вокруг обеспокоены самочувствием царя».
Прексасп удалился, пообещав прислать во дворец опытного лекаря-индуса.
Однако лекарь не обнаружил у Смердиса никакой болезни. Наоборот, он сказал, что не встречал более здорового человека.