Люц предпочел арендовать всю гондолу целиком, не поскупившись на
корзину с закусками и оплату услуг эльфийки-музыкантши, исполняющей
трогательные струнные мотивы на серебряной арфе. Раскинувшись на
корме, зеленый великан задумчиво отщипывал по ягодке от огромной
пурпурной виноградной грозди, скользя взглядом по окружающим канал
старым каменным домам. Он ни на кого не глядел, но по
умиротворенному лицу вполне можно было прочесть – царственно
разлегшийся полуорк доволен. Во всяком случае, пока что…
Канал Восхождения извивался ленивой толстой змеей, что никуда не
торопится и вот-вот заснет под жарким тропическим сном. Порой
казалось, что поток воды вот-вот замрет. Но дома продолжали ползти
мимо, гондола скользила дальше, разрезая носом гигантские листья
водных растений, распугивая разморенных лягушек и ярких ящериц с
большим праздничным воротником. Постепенно окружающие канал
постройки становились все меньше и невзрачней, а проблемы их
владельцев все больше. Но и награда игрокам становилась куда более
стоящей – опыт, наложенные ауры и благословения. В этих местах
Вальдира делала все, чтобы начинающие игроки не сразу столкнулись с
зубодробительной суровостью виртуального мира.
Веселые кличи новых жителей яркого мира доносились отовсюду –
воплями и прыжками они отмечали очередной свой успех, устраивали
бурные совместные пляски вокруг ошарашенного «местного», принявшего
поручение как исполненное и выдавшего законную награду. Следуя все
дальше и дальше по каналу Восхождения, нетерпеливыми возгласами они
поторапливали ленивых жителей, прося поскорее выдать еще заданий.
Молодые неофиты нового мира еще не успели познать горечь поражения
и разочарование от неудач. Не успели обрасти прочным панцирем
привычности и равнодушия. У них все впереди.
И будущий король прекрасно знал, где для новичков находится
ближайшее «впереди» – вот оно, уже совсем рядом, лежит прямо по
курсу. Очень скоро самые торопливые и самоуверенные игроки
столкнутся со своим будущим. И оно уже не покажется им на вкус как
кремовый торт. Скорее как куличек из грязи, щедро замешанный с
коровьим навозом.
С легким шуршанием изогнутый нос гондолы раздвинул длинные
стебли и вошел в узкий проход между двумя растительными стенами.
Лодка попала на узкую и извилистую водную тропинку. Вокруг
потемнело, зловещий шорох и шелест доносился со всех сторон,
плещущая вода явственно говорила о неких существах, живущих здесь.
Стоящий впереди гребец с нарочитой демонстративностью передернул
широкими плечами, с легкой тревогой оглянулся на возлежащего на
корме царственного полуорка, ожидая увидеть на его лице испуг и
напряжение. Гребца ждало разочарование – зеленый громила-пассажир
зевал во весь рот, лениво и безмятежно скаля клыки.