Чуть впереди и в стороне, справа от курса лодки, раздались
испуганный вопль и громкий всплеск. Музицирующая эльфийка
вскрикнула, музыка прервалась, девушка съежилась и затихла. Из
тростниковых зарослей вывалился перепачканный грязью парень,
прыгнул в открытую воду и спешно погреб к гондоле. Спасающийся
игрок не видел, как за спиной вспух водяной горб, стремительно
приближающийся к его ногам. Парень выкладывался на полную, плыл
быстро, что указывало на некую тренировку и хотя бы один ранг в
достижении «Пловец». Ему удалось ухватиться за борт гондолы и даже
начать переваливаться через него. И в этот миг одним мощным рывком
его сдернули и утащили на глубину. Раскачивающая лодка пошла
дальше, оставляя за кормой расползающееся грязевое пятно – видимо,
на дне шла какая-то борьба между двадцатитрехуровневым игроком и
загадочным водным созданием.
– Крокодилы шалят, – вздохнул гребец, схватившийся за небольшой
арбалет.
– Все хотят кушать, – отозвался Люц, забрасывая в рот пару
виноградин и пронзая их клыками.
Брызнуло соком. Вода позади лодки затихла, мелькнул на секунду
уходящий в глубину бугристый хвост рептилии.
– Бедный чужеземец. Видать, уже все. Отмучился и отправился на
возрождение, как заведено богами и судьбой для таких, как вы.
– Отмучился, – согласился полуорк. – И, может, даже стал умнее.
Соваться сюда в одиночку?
– Это да. Поторопился малец, – убирая арбалет и налегая на шест,
подтвердил хозяин лодки. – Места здесь опасные. Чешлотросово
Солегрязье известно как место гиблое. Не зря здесь стражники
сторожевой пост разместили. Я здесь часто бываю и могу уверить –
там безопасно, стражи за порядком приглядывают. Но ты, видать, и
сам знаешь, раз уж туда путь держишь.
– И сам знаю, – едва заметно кивнул полуорк и, запрокинув
голову, снова зевнул, глядя на голубое безмятежное небо и не
обращая внимания на новые панические крики, раздавшиеся в глубине
тростниковых зарослей.
С некоторой неуверенностью вновь зазвучала музыка. Лодка шла
дальше, изредка сворачивая в следующий узкий канал, пересекая
внутренние бурные речки с удивительно чистой прозрачной водой,
изобилующей рыбой и неведомыми растениями. Порой на их пути
встречались немалых размеров скелеты крокодилов, доходящие в длину
до двух метров, с челюстями-капканами, застывшими в зубастой
ухмылке. Эти зубы весьма ценились среди охотников – в качестве
дешевых и прочных наконечников для стрел. Люц знал это, но остался
безучастным к проплывающим мимо скелетам. Он отдыхал – и с легким
нетерпением ждал, когда неспешно продвигающаяся гондола доставит
его до пункта назначения. И на протяжении всего долгого их пути, по
сторонам от водных каналов, в самой гуще зарослей крутились в
схватках игроки, наконец-то столкнувшиеся с суровой виртуальностью
и понявшие – и в этом мире тоже не так-то и легко быть героем. А
вот жертвой здесь стать очень даже просто. И частые вопли,
наполненные больше удивлением и недоумением, чем низменным страхом,
были тому свидетельством. Еще недавно игроки легко выходили из
каждой схватки победителями. Шутя, играючи, с небрежностью и
лихостью повергали врагов, молниеносно выполняя поручения, получая
щедрые награды, благодаря коим покупали новую экипировку, магию и
оружие.