- Очень любопытно, - произнес тем
временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи. - Вне
всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня,
господа.
- Вы не ошибаетесь? – нахмурился
Суханов, получив в ответ негодующий взгляд.
- Послушайте, уважаемый мистер из
России, я занимаюсь своим делом почти тридцать лет, да будет вам
известно. Отличить свежий след от старого могу с закрытыми
глазами.
- Ладно, ладно! - Суханов поднял
ладонь, копируя любимый жест самого Хоксли.
-Как я понимаю, в свете вновь
открывшихся обстоятельств нам туда можно не ходить?
- Но вы же сами желали осмотреть
остров. Эта хитрая бестия могла что-нибудь придумать, поэтому
проверка не будет лишней.
На этот раз впереди шли крестьяне.
Достигнув сплошной стены неизвестного колючего кустарника, местные
жители вмиг отыскали лазейку – узкую звериную тропу, двинулись по
ней гуськом. Все бы хорошо, но еще через сотню метров следы исчезли
вообще.
- Очередная хитрость, - заявил
Хоксли. - Держу пари, что он прошел по какой-то валежине, или
попросту отпрыгнул в сторону на несколько ярдов. Лучшая мера в
таких случаях – разделиться и двигаться по расширяющейся
спирали.
С охотником согласились единогласно
и вскоре действительно нашли след. Потом вновь потеряли. А пройдя
остров полностью, отыскали, наконец, и пустую лежку.
- Это пришлый зверь, - сказал один
из крестьян, разглядывая обширную утоптанную прогалину. - У него
даже нет постоянного логова, он живет как кочевник и потому его
трудно выследить.
Лежбище источало запах – тот самый
кисловатый. Запах и кости повсюду.
- Ёптыть, да сколько ж он народу
передавил! - изумился Суханов, едва не наступив на чьи-то ребра и
позвонки, остановился, сплюнул. - Как вы до сих пор не вычислили
это место?
- Раньше он не оставлял следов там,
на берегу. И разбойничал, очевидно, в других районах.
Богдану происходящее напомнило
известную сцену из «Собаки Баскервилей» – когда главные герои
находят островок на болотах, прибежище демонической псины. В фильме
все выглядело интригующе, а вот по жизни, как выяснилось, вызывает
мерзостное чувство.
- Можно бы поставить здесь махан, но
толку от этого не будет, - сказал Хоксли, раскуривая свой
дымопускательный агрегат. - Думаю, зверь никогда больше не вернется
на этот остров, а уж к лежанке не подойдет наверняка. Хитрая
бестия, хитрая.