— Стройся.
Куклы выстроились в ряд, по очереди протягивая руки для кандалов
сквозь решетку. Хотя в подземельях игроки показывались очень редко
– сегодня, к примеру, не было ни одного – сюжет гладиаторы
отыгрывали весьма скрупулёзно, уделяя внимание каждой детали.
Халтуры организаторы не терпели и за каждый промах наказывали
подчинённых серьёзными штрафами. В коридоре команду окружила
стража. Процессия задержалась у камеры на несколько минут, пока
монитор светофора не сменил карминовую стрелку на потолке яркой
салатовой, разрешив, таким образом, для команды продвижение в
очереди. Спустя несколько десятков шагов тишину разорвал
оглушительный рёв тысяч глоток. Гладиаторы впервые смогли
расслышать толпу. Стены и полы задрожали, с потолков просыпались
горстки пыли. Тёмный коридор пролегал под трибунами и заканчивался
ещё одной клетью.
— Это арена? — спросил араб, сжимая решётку побелевшими
пальцами. — Такая огромная.
Впереди на полсотни метров раскинулись пески боевого манежа.
Золотистое покрытие сверкало и переливалось сонмом оттенков, щедро
обласканное солнечными лучами. Над ареной вырастали многоярусные
трибуны, усеянные тысячами орущих зевак, и вот прямо с этой позиции
было очень сложно определить, что за народ там собрался – живые ли
это люди погрузились в «Вирт» поглазеть на сражение, либо же толпа
была искусственной декорацией. Под парусиновой крышей повисло
цифровое табло. Всё пространство манежа было довольно однотонным, и
только кое-где глаз цеплялся за алые пятна и ошмётки порванного в
клочья тряпья.
— Это что там за тряпки? — указал монгол на несколько красных
свёртков.
— Мы седьмая команда по счёту, — ответил Вик. — Догадаться
несложно.
— Ты… ты хочешь сказать, что это всё… вот так вот?..
— Отмучались, — оскалился Сом, демонстрируя новичкам жутковатые
зубы цвета слоновой кости.
Первой открылась клеть на противоположном фланге арены. Из
темноты коридора на пески, гордо и неспешно, отсвечивая начищенными
доспехами и оружием, под оглушительные вопли толпы, вышла команда
игроков. Табло над трибуной тут же включилось, показывая героев
крупным планом.
— Э-э… — вцепился руками в клеть монгол. — Это рыцари, что ли?
Какого хрена мы голые, а они в стальных латах?
— Расслабься, — ответил Макс. — Всё не так уж и плохо.
— Да ты посмотри на этих головорезов, — не сдавался новичок. —
Это ты называешь «неплохо»?