— Черепаху, быстро, — закричал Вик, растягивая силовое поле
щита.
Пока куклы прятались за щитами, носорог сделал несколько кругов
вокруг хозяев и утробно взревел, перепахивая землю передними
лапами. На него проворно взобрался один из рыцарей, поднял над
головой алебарду, приветствуя ликующую толпу, и галопом направил
зверя в атаку.
— Попробую снять наездника, — сказал Вик и отбежал от черепахи
на несколько шагов. — Макс, лучник твой.
— Хорошо, прикроем!..
Зверюга приближалась с неотвратимостью грузового экспресса.
Сценаристы включили эффекты: картинка слегка замедлилась, слоу мо
было не явным, но тренированный глаз гладиатора мог уловить эффект
и при меньшем застывании времени; в то же время трибуны будто
размыло в пелене призрачного тумана, но арена, напротив, стала ещё
более пёстрой и яркой. Организаторы знали своё дело, умело
перемещали фокус со зрителей на лицедеев и подчёркивали самые яркие
элементы трансляции. Где-то за трибунами послышалась ритмичная
электронная музыка и сразу спровоцировала выброс гормонов. Земля
задрожала, песок и мелкие камушки подпрыгивали, словно лежали не на
земле, а на низкочастотных басовых динамиках в разгар вечеринки. У
Вика на лбу проступила испарина, по коже прокатились волны
вибраций. Наездник пришпорил носорога, опустил алебарду, будто
пику, и уже предвкушал столкновение.
— Сейчас, — выкрикнул Вик, изо всех сил стартуя с места и
запрыгивая на стену щитов. В тот же миг черепаха содрогнулась,
гладиаторы синхронно подскочили и щитами подбросили Вика как можно
выше. После этого куклы рассыпались во все стороны, уходя из-под
лап носорога, а воин воспарил над манежем и едва не напоролся на
рог. Наездник не успел среагировать, не смог поднять алебарду, и
гладиатор врезался трезубцем в стальную кирасу.
Над манежем пролетел затяжной скрежет. Вик выбил рыцаря из
седла, но и сам покатился по горячему песку, получая шишки, ссадины
и обдирая кожу до крови. Трезубец он выронил, оружие отлетело на
несколько шагов. Наездника Вик не убил – лишь легко ранил. Трезубец
исполосовал кирасу и сбил шлем с головы на плечо. Игрок вяло
шевелился, пробовал встать, но неуклюже заваливался обратно на
землю.
Гладиатор оказался куда проворнее. Одним прыжком он добрался до
трезубца, кувырок, перекат, и вот Вик уже занёс оружие над игроком,
но в последний миг рука его дрогнула. Из-под упавшего шлема
высыпалась копна пепельных волос, а на куклу уставились
глянцево-голубые, живые и выразительные, но до смерти испуганные
глаза. Женщина…