Проектируя «Шарнхорст», немецкие кораблестроители решили, что
сочетание девяти одиннадцатидюймовых орудий главного калибра с
броней, способной выдерживать попадания снарядов калибром до
тринадцати дюймов, вполне достаточно. Проект и постройку корабля
курировал лично Эрих Редер. В ходе разработки первоначальное
проектное водоизмещение в двадцать шесть тысяч тонн значительно
увеличили и применили в качестве силовой установки три
турбоагрегата, которые вместе выдавали до ста шестидесяти тысяч
лошадиных сил, благодаря чему огромный корабль на испытаниях
показал максимальную скорость 31,65 узла, сопоставимую со
скоростями легких крейсеров и даже эсминцев.
Помимо главных орудий модели С/34, корабль имел и противоминную
артиллерию, состоящую из двенадцати шестидюймовых орудий 55-SK
C/28. Зенитная артиллерия состояла из четырнадцати 105-мм пушек
65-SK C/33, шестнадцати 37-мм 83-SK C/30 и восьми 20-мм автоматов.
Для управления огнем главного и среднего калибра имелись три поста
и еще четыре отдельных поста управляли огнем ПВО корабля. Еще
корабль оснастили ангаром, тремя гидросамолетами «Arado-196» и
авиационными катапультами. В сентябре 39-го года установили и
радар. Кроме того, в ходе модернизации весной 41-го года установили
по бортам два трехтрубных 533-мм торпедных аппарата.
С началом Второй мировой, 4 сентября 1939 года «Шарнхорст»
вместе с линейным крейсером «Гнейзенау» в устье реки Эльбы
подвергся воздушной атаке. Четырнадцать бомбардировщиков ВВС
Великобритании нанесли бомбовые удары по немецким кораблям, но
попаданий в тот раз не добились. 21 ноября 39-го года немецкая
эскадра, состоящая из линейных крейсеров «Шарнхорста» и
«Гнейзенау», легких крейсеров «Кельн» и «Лейпциг» и трех эсминцев
вышла в Северную Атлантику, имея боевую задачу наносить удары по
британским кораблям. Впрочем, по причине тяжелых погодных условий,
все легкие корабли эскадры вскоре вынужденно вернулись на базу в
Вильгельмсхафене.
Находясь в условиях шторма, днем 23-го ноября наблюдатели с
«Шарнхорста» обнаружили британский вспомогательный крейсер
«Рэвалпинди», переделанный в военный корабль из пассажирского
лайнера и слабо вооруженный. Он и стал первой жертвой немецких
линейных крейсеров, быстро запылав и утонув под их огнем. Узнав о
произошедшем из радиосообщений погибающего корабля, англичане
быстро организовали погоню собственных линкоров и крейсеров за
немецкими рейдерами, но не догнали их.