Как-то на привале, по дороге на ярмарку в Люблин, из уст
всеведающего раввина Залмана услыхал Иона, что Рут сохнет по нем.
Но поздно, Иванка поселилась в сердце. Безумно любила Рут, и
ревность ее была безумна. Шпионством вызнала, кто соперница,
замкнулась в себе и стала ждать, быть может прозреют глаза слепца.
А не дождется – местью умерит утрату.
Вот, совсем надежда тает: родилось дитя у Ионы. “Как быть? –
думает Рут, - погубить шиксу – принести горе любимому. Не решусь на
такое. Жизнь моя злосчастная!”
Прошло несколько лет, и время положило предел терзаниям Рут.
3
К концу кампании стали возвращаться домой степи и Днепра
хозяева. Вот молодой казак Милован. Он окреп в боях и в пирах, и уж
не пьянеет прежде всех. Вот пожилой и мудрый боец Злотоус, товарищ
Ефрема. Вот всеми уважаемый за правдолюбие Красун. Ранен был
тяжело, но не поддался, выстоял. А Зиновий, спорщик, что в пользу
евреев говорил, погиб в первом же бою и не явил доблести. И
Сологуб, недруг Зиновия, тоже пал, зарубленный ляхами.
Два известия принесли казаки. Одно прискорбное и одно радостное.
Первое – Ефрем, муж Евдокии и отец Иванки, пропал без вести, и
никто не знает, славой ли, позором ли, имя свое ознаменовал, и
неведомо, где могила его. Второе – у всех на устах. Войско славного
гетмана Рудана Дворецкого разгромило разбойничий еврейский отряд.
Уцелевших не пощадили, с живых содрали кожу, а главарей, Зэева и
Иону, предали лютой казни, которую и описать нельзя.
Прискорбное известие повергло обитательниц осиротевшего хутора в
траур, радостное же добавило боли.
Горе сдавило сердце несчастной Рут. Надо ли жить, коли никогда
более не узрит прекрасный облик? “Казнен, замучен, растерзан -
плачет Рут, - толпа палачей! Обидчица той же породы. Погубила Иону,
из груди моей вырвала сердце!” Высохли слезы, и вернулась мысль о
мести, ибо убита любовь, и нечем ненависть остановить.
План отмщения быстро созрел в голове благонравной Рут. Она
позвала старого конюха, бывшего казацкого рубаку, из-за раны не
вернувшегося в строй и за щедрую плату согласившегося служить в
богатом еврейском доме. Сказала ему что-то, протянула золотой.
Конюх поклонился, вышел из горницы.
4
Окончен поход, и великим пиршеством пристало его завершить.
Жизнь привольна, как степь, пенится, как Днепровская волна. Звенят
украинские песни, красивей которых в целом мире нет. Разложены
костры, заготовлены бараньи туши, хлеб, зелень, сало, окорока,
бочки с горилкой и медом.