***
Но при всей нашей подготовке, тянуть
дело с началом войны было нельзя, тем более, что повод для её начал
есть. А тянуть рискованно: у Великобритании огромный военный флот,
правда, разбросанный по всем океанам. Если англичане соберут
ударный кулак, то нам с ними не совладать: не нашему мелкому флоту
бороться со стальной лавиной броненосцев. Опять же, следовало
учитывать недооценку наших сил и новых возможностей английскими
адмиралами, которые не удосужились усилить флот Метрополии за счёт
других флотов, или хотя бы ускорить вывод их ремонта кораблей,
стоящих в доках и спуск новых кораблей. Но это проблемы англичан, и
я не собираюсь прощать им глупость.
Наша эскадра в составе шести
авианосцев и кораблей прикрытия вышла из датских проливов и
двинулась в сторону Британских островов. Двигались мы неторопливо,
постоянно держа в воздухе пару разведчиков. Была надежда, что
англичане не оценили возможности авианосцев. У надежды были
основания: даже многие наши моряки считали авианосцы просто
кораблями для перевозки самолётов, и мы старательно поддерживали
это мнение. Лётчики на вопросы о посадке на корабль снисходительно
отмахивались, дескать, такой акробатический трюк могут проделать
разве что двое-трое из эскадрильи, да и то, только в очень хорошую
погоду. Эти же сведения понесли противнику трое
матросов-дезертиров, тишком сбежавших на спасательной шлюпке с
броненосца 'Император Александр Второй', когда мы проходили вблизи
шведского берега. По беглецам стреляли, одного труса, кажется,
убили.
И, похоже, англичане купились.
Навстречу нашей эскадре вышли десять
броненосцев с кораблями поддержки, а наблюдение за нами посменно
вели восемь 'Аистов' с подвесными топливными баками. Кстати
сказать, мы совсем недавно стали производить эту аппаратуру на
продажу, а англичане её сразу же применили, причём против нас. Мы
же демонстрировали свою неспособность к авиаударам: взлетали только
гидросамолёты на базе 'Сороки' с пусковых стрел броненосцев, и
приземлялись они исключительно на воду. Гидросамолёты делали
попытки отогнать английских разведчиков от эскадры, но каждый раз
безуспешно: у 'Аиста' и скорость и высота полёта выше, чем у
гидросамолёта, особенно учитывая то, что нашим лётчикам
категорически предписывалось летать только на средних оборотах.
Надо сказать, что летуны изрядно веселились, разыгрывая этаких
слабаков и предвкушая бой, когда они наконец-то вломят наглам от
всей широты русской души. Наконец, на горизонте показалась
британская армада, превосходящая нашу эскадру примерно втрое, и
решительно пошла на сближение с нами. Согласно плану боя, наши
авианосцы оттянулись назад, и начали разгоняться против ветра,
готовясь выпустить своих морских ястребов. В это время от
английского берега показались ведущие группы британских
бомбовозов.