Ожидание высокого гостя сорвало
работы самое меньшее на неделю. Даже голый каркас из шпангоутов без
единого листа обшивки выглядел так, что его хотелось погладить, не
рискуя уколоться о заусеницу, а рабочие в выстиранных робах
смахивали на показушно-аккуратных гномов из детской книжки.
Разглядывая эмбрион судна, великий
князь заметил:
— Покровительствую я смелым
начинаниям и сам порой удивляюсь. Как эдакий малыш повредит
броненосцу? Андрей Александрович, — обратился он к Попову. — Ваш
новый броненосец на десять тысяч тонн рядом с сей букашкой что
медведь против кошки. Как вы думаете?
— Полагаю — нужны разные корабли,
ваше высокопревосходительство, — осторожно ответил тот. — Ныне
Россия сразу три потаенные лодки строит, больше, чем в Европе и
Америке. Первенствуем.
— Похвально. Однако же господин
Александровский не смог довести свой кораблик до обещанных Государю
кондиций, и у Герна тьма неполадок. Уверены, господин изобретатель,
что ваше детище удачливей родится?
— Надеюсь, Ваше Императорское
Высочество.
— Казна — не бездонная. Флот купит
только один и наиболее надежный проект.
— Это нас не останавливает.
— Отчего же такая уверенность? —
сверкнул очками великий князь.
— Потому что в «Щуке» собрано лучшее,
что может дать морской опыт и наука. Паровой машиной ведает опытный
механик флота Соединенных Штатов Томас Вашингтон, вооружением
офицер бывшего флота Конфедерации Джон Рейнс, — американцы
поклонились. — Расчет силового остова и прочности корпуса произвел
уважаемый Степан Онисимович, электрическая часть проектируется
академиком Якоби. Моя заслуга лишь в том, что нашел средства да
привлек лучшие умы Америки и России.
— Звучит весомо, — князь прогулялся к
корме, разглядывая заготовки под рули и дейдвуд. — Каково военное
применение «Щуки»?
— Откровенно скажу, невелико. Не буду
вводить Ваше Императорское Высочество в заблуждение. Корабль мал и
строится скорей как опытовый, оттого из казны не запрошено ни
гроша. Однако имея запас подводного хода в десять миль и не менее
сотни надводного, «Щука» в паре с плашкоутом будет способна скрытно
войти в Босфор и уложить двадцать мин со стофунтовыми зарядами,
перекрыв главный фарватер Константинополя. Либо минировать устье
Дуная.
Интеллигентное лицо великого князя
выразило легкое удивление.