— Вернемся домой? — предложил
Исхард.
— Если можно.
Мне хотелось уйти — куда угодно, даже
в негостеприимный родовой особняк Иньлэрт, лишь бы подальше отсюда.
Я вцепилась в предложенную руку как утопающий в последнюю надежду
на спасение, практически повиснув на северном лорде. К счастью,
коридор и фойе пустовали, избавив от любопытных взглядов и лишних
шепотков за спиной.
Вряд ли, конечно, получится избежать
сплетен: небось, завтра во всех домах будут обсуждать причины,
вынудившие южную эссу покинуть спектакль. Пускай чешут языками. Не
привыкать.
Порыв ветра ударил в лицо, омыл
разгоряченные щеки морозной волной, принес облегчение.
— Возьмем сани? — предложил
Исхард.
— Лучше пешком.
За спиной, постепенно удаляясь, сиял
праздничными огнями театр. Мы неспешно брели по пустынной улице
мимо укрытых снежным одеялом зданий. Чужие окна, мерцающие
приглушенным желтым светом, напоминали полуприкрытые веками глаза
задремавших драконов. Серебрились заиндевевшие стволы деревьев.
Тишина оглушала. Исхард молчал, догадываясь, что мне сейчас не до
разговоров.
Ночь, прохладный воздух и прогулка
успокаивали. Сердце прекратило попытки вырваться из грудной клетки,
ноги — подгибаться. Я хотела забрать руку, но Исхард не
позволил.
— Помнишь, однажды накануне Нового
года мы гуляли по Франкене? Тебе было лет тринадцать.
— Четырнадцать, — бездумно поправила
я.
— Да, как Павайке сейчас, —
согласился эсса.
Для девочки, знавшей одни драконьи
земли — Южный Храм, Благословенный Дол и Алерот — рядовая, в
сущности, поездка представлялась самым настоящим приключением.
Наполненный смехом и радостью город, отсутствие толпы вечно чего-то
требующих нянек и наставниц, прекрасный принц рядом. Забавно, мое
самое первое свидание ничуть не напоминало таковое. Мы веселились с
утра до ночи, увлекаемые праздничным карнавалом, ели сахарные
леденцы и запеченные в карамели яблоки, катались на санях и просто
наслаждались жизнью, обретенной на неделю свободой — я от скучных
уроков, Исхард от обязанностей эссы.
Уже тогда мне было известно, что
однажды нас свяжут брачные клятвы, я войду в дом Иньлэрт законной
женой и матерью детей Исхарда, но все равно не воспринимала
сопровождающего меня молодого мужчину как будущего супруга, скорее,
как любимого старшего брата. И тогда... и сейчас.