С определенной долей цинизма
опутавшую Талею и ряд сопредельных государств сеть общин восставших
можно было считать криминальным кланом — мощной структурой, имеющей
связи практически во всех слоях общества, занимающейся
противоправной деятельностью и зачастую игнорирующей закон. В
качестве главы такого клана Селеста тоже любила стабильность. Да,
смутное время предоставляет массу возможностей для обогащения, но
обогащение никогда не являлось целью Ночной Хозяйки — ее
интересовало выживание. Свое и своих близких. С ее точки зрения,
куда удобнее иметь дело с одним намертво прикормленным чиновником,
от которого не приходится ждать предательства, чем с десятком
последовательно сменяющих друг друга новичков, совершенно
непредсказуемых и потому опасных. Точнее говоря, предательства
следует ждать всегда, однако этот неизбежный риск можно и нужно
сводить к минимуму.
И наконец, в ипостаси
государственного служащего Селеста опять-таки предпочитала твердую
руку. Стабильно работающая бюрократическая машина даровала ей массу
возможностей. Некоторые вопросы, связанные с воспитанием новичков
или проведением различного рода деликатных операций, не решались
или решались за очень большие деньги. Зато масса дверей
открывалась, стоило предъявить соответствующий приказ с печатью и
за подписью, скажем, второго советника министра Левых Покоев. К
сожалению, в период ослабления центральной власти подобные бумажки
штамповались почем зря, и прежней силы и влияния не имели.
Как сейчас, например.
«Абсолютная монархия как форма
правления имеет слишком много недостатков. В первую очередь — она
целиком ориентирована на личность правителя. Если на троне сидит
гений, то дела идут прекрасно, но когда зеркало и меч принимает
кто-то наподобие нашего Иррана… Черта с два меня прислали бы сюда
при его отце!»
Испытываемая злость не мешала
вампирессе неслышно скользить по деревне. Мысли и эмоции давно
отошли на задний план, оставив вместо себя пустоту. Люди, научившие
Селесту правильно держать оружие, раз за разом повторяли, что в бою
всегда нужда полная концентрация, и за прошедшие триста лет она
убедилась в их правоте. Небрежность приводит в могилу, а враг не
бывает безопасным.
Тем более если он тоже принадлежит к
нежити.
Костеройки получили свое название за
внешний вид и подземный образ жизни. Быстрые, гибкие, обладающие
неплохим разумом, они предпочитали охотиться на детей или одиноких
путников, застигнутых ночью вдали от поселений. Селесте они
напоминали выпотрошенных змей с отрубленной головой и содранной
кожей. После того как жертва попадала между «ребер», поймавшая ее
хищница зарывалась в землю, где и переваривала добычу в течение
примерно трех–четырех дней, попутно формируя зародыш еще одной
костеройки. Чем больше людей — хотя не брезговала она и животными —
съедала нежить, тем больше потомства порождала и тем сильнее,
быстрее, опытнее становилась.