осаша весь этот период
проводит в полудреме, никогда не засыпая полностью. И неизбежно
тратит больше сил, чем спящие, поэтому вынужден охотиться даже
зимой, а к весне вырастает больше своих спящих сверстников. Но
зимой пища скудна, а охотиться можно лишь вблизи гнезда,
неудивительно, что весны страж нередко достигает всерьез
истощенным.
Куэнкэй-ну совсем не чувствовал упадка сил. Напротив,
сила распирала его юное тело, побуждая к действию. Может, и хорошо,
что он проснулся раньше других… его взгляд привычно скользнул по
зарослям куарай-куста, росшего на берегу озера. Сухие стволы
куста-предка обрамляли тонкие жесткие ветки, лишившиеся листьев еще
перед сезоном сна. Концы веток топорщились острыми древесными
иглами – защита от безмозглых ррырг – пожирателей веток,
сладкой пищи, спящей сейчас в далеких берлогах. Цвет коры
у куста был такой же, как и у кожи охотника – серовато-зеленый, и
такой же морщинистый. Но в отличие от куста, кожу Куэнкэй-Ну
покрывала тонкая маслянистая пленка, защищая от влаги и
холода.
Ради забавы Куэнкэй-Ну присел на основании хвоста,
задние лапы поджал, а тонкие передние вытянул вверх и широко
раздвинул длинные окостеневшие пальцы, превратив ладони в
ощетинившиеся когтями розетки. Подумав, задрал вверх и хвост,
воткнув в низкое небо острое жало. Да, теперь он и сам выглядит так
же, как его древесный предок, от которого, по преданиям племени,
произошел род Охотников за Пищей, род куарай.
Спохватившись, Куэнкэй-Ну подбежал к кусту, распахнул
розетку длинных узких челюстей и осторожно сжал острыми клыками
одну из веток, выражая общепринятым в племени способом почтение к
кусту-предку. Посчитав свой долг выполненным, охотник прямо с того
места, где стоял, взметнулся всем телом в воздух, кувыркнулся
вокруг оси, разворачиваясь в прыжке носом к ледяной поверхности, и
мощно ударил в падении когтями. Тонкий лед звонко проломился,
охотник ушел в темную прозрачную воду, заработал всеми лапами,
ввинчиваясь в холодную вязкую плоть озера, резко оттолкнулся от
илистого дна и снова выскочил на поверхность, в обрамлении брызг
водяного фонтана и осколков льда.
Два прыжка, и он снова сидел на берегу, фыркая и
отряхиваясь.
Ледяная вода, не задерживаясь на его маслянистой
коже, скатилась вниз, окропив мерзлую почву. Разминка помогла
разогреться.