все это пробовать?
― Да, сударь. В этом заключается моя
работа.
― Тогда я вам сочувствую, ― с
чувством сказал Кастер.
Человек-мухомор посмотрел не
него.
― Благодарю вас, сударь.
― Бедняжка, ― присоединилась к
Кастеру Прекрасная Герцогиня. ― А вам не бывает страшно?
― Иногда да, сударыня, ― ответил
человек-мухомор серьезно. ― Но еще не было случая, чтобы я
помер.
― Вы мужественный человек!
Отважный отведыватель
благодарно поклонился, а когда он выпрямился, в руках у него были
два огромных румяных персика. Он протянул их молодым людям:
― Прошу вас, угощайтесь. ― Герцогиня
и Кастер не смогли ему отказать. ― Это вкусно и совершенно
безопасно, ― заверил он и исчез в ночной мгле.
К недалеким уже воротам они так и
вышли с персиками в руках, почему-то так и не решившись их
отведать.
Страж Ворот, заглянув в листок,
открыл Ворота, оказавшиеся всего лишь калиткой в одной из створок
настоящих замковых ворот, поблагодарил за небольшое вознаграждение
и в ответ поздравил их с Новым годом ― это для всей остальной
Империи Новый год наступит с первым лучом рассвета, а у гостей
Арафы иначе: для них Новый год начинается в тот миг, когда они
после церемонии Огненного Испытания в Парке Фейерверков проходят
через Ворота.
Ворота лязгнули за спиной.
Закрылись.
И тут же к ним подскочил человек с
подносом, на котором стояли два высоких фужера.
― С Новым годом, сударь! С Новым
годом, сударыня! ― вышколено согнулся он в поясе.
Кастер поднял свой бокал,
привел его в нежное соприкосновение с бокалом Прекрасной Герцогини,
они с удовольствием выпили ― и, рассмеявшись, разом разбили фужеры
о кованные железами ворота.
На счастье!
С галереи, идущей вдоль внешней стены
замка, зааплодировали ― не то им, не то по случаю какого-то особо
выдающегося фейерверка. Вид на парк с галереи открывался
великолепный, и предприимчивые жители Алкосы в новогоднюю ночь
расставляли на ней столики и продавали места желающим поглазеть, а
от желающих поглазеть в Ночь Фейерверков, как здесь ее называли,
отбоя не было.
Кастер бросил на поднос несколько
монет, и слуга, обернувшись, подозвал извозчика. Кастер помог
герцогине усесться, накинуть на себя меховую полость, ощутив с
опозданием, как они оба продрогли, и велел вознице везти их в
трактир «Ежик в крыжовнике».
Вот теперь они, наконец, могли съесть
персики. Человек-мухомор не обманул ― персики действительно
оказались сочными и сладкими.