— Сэр, путь
свободен.
— Я понял,
Гарт, — согласно кивнул сэр Валеран.
Наконец над
головой сомкнулись кроны деревьев, и моментально пришло облегчение.
Через поднятое забрало лицо овевает легкий ветерок. Разумеется,
рыцарь не первый год носил доспехи и без них чувствовал себя
неуютно, они давно уже превратились в его вторую кожу. Но жара
оказывала далеко не благостное влияние: он чувствовал, как взмокло
от пота тело, окончательно промочив нижнюю рубаху. Это особенно
стало ощущаться, когда его обволокла приятная
прохлада.
Проклятье.
Сейчас бы искупаться в реке, смыть с себя пот и грязь, а вместе с
ними и усталость. За время похода тело успело пропитаться такими
запахами, что пучки пахучих трав, уложенных под поддоспешником, уже
никак не могли маскировать амбре, словно окутывающее его со всех
сторон. Но о купании нечего и мечтать. Даже во время остановок на
постоялом дворе они не могли себе позволить разоблачиться. Он один
как командир имел такую привилегию, но пользоваться ею не хотел,
стойко терпя лишения со своими подчиненными. И они это ценили.
Единственное, что он мог себе позволить, — ненадолго скинуть
кольчугу, наскоро ополоснуться колодезной водой, что никак не
назовешь помывкой, и, разместив пахучие травы, снова облачиться в
доспехи.
Солдаты
смотрели на это как на блажь. Да, такое амбре никак не назовешь
приятным, но даже благородные дамы относились к подобному с
пониманием, не помышляя о том, чтобы как-либо демонстрировать свое
неудовольствие. Уж такова доля воина. Когда речь шла о военном
походе, то завшивевшие солдаты и даже бароны или графы не были
чем-то из ряда вон. Обычное, в общем-то, дело. Это ведь не турнир,
где вокруг рыцаря вьются как минимум двое оруженосцев. И там
следует не просто победить, но еще и произвести должное
впечатление. В походе все просто: если ты победил, то остался жив,
проиграл — кто-то забрал твою жизнь. А как ты при этом выглядишь,
окружающих интересует в последнюю очередь. Главное, чтобы оружие и
доспехи содержались в порядке, конь был здоров, и отсутствовали
запущенные раны, которые могли воспалиться и свести в могилу.
Остальное не имеет значения.
Эта поездка
была сродни походу, потому как воинам предстояло сберечь от
ненужных встреч и посягательств очень влиятельных лиц. Сэр Валеран
был крайне недоволен тем, что принц, едва получив известие, спешно
продолжил путешествие в сопровождении единственного оруженосца,
шестнадцатилетнего мальчишки, сына одного из баронов, пока еще
только мечтающего о рыцарской цепи и шпорах. Но тут уж ничего не
поделаешь: принц отдал четкий приказ — охранять леди
Изабеллу.