— Полегчало? — спросил Соловей.
— Да, — в горле внезапно пересохло, Тиана попробовала
отстраниться. — Я пойду.
— Куда ты пойдёшь? Ловить потом тебя по всему лесу. Здесь
переночуешь.
Тиана покраснела, а потом представила, что скажет лорд Севил,
ревностно оберегающий честь будущей жены, если узнает об этом, и
захотела остаться ему назло.
— Не бойся, не трону, — верно истолковал её замешательство
разбойник. Кивнул на незанятую лежанку. — Поспишь тут. Тай всё
равно до утра на дежурстве.
Засыпать слыша совсем рядом чужое дыхание было странно и
необычно. Вчера она ночевала вместе с тремя людьми — Миреной, Зарой
и Рином, но их присутствие не мешало, измотанная страхом и
ожиданием Тиана заснула, едва залезла под одеяло. Сейчас заснуть
оказалось сложнее. Соловей дышал мерно, не шевелился и не говорил.
Спит он или притворяется? Тиане очень хотелось проверить, но она не
решалась заговорить. Хватит и того, что она ворвалась к нему среди
ночи.
В лесу опять запели соловьи. Теперь уже точно можно сказать, что
настоящие.
Лето, солнце, радость и гордость. Птичьи разговоры и шелест
листьев в знакомом лесу. Тени перечёркивают тропинку. Ей
четырнадцать лет.
Нет, не ей — ему!
Он — Мар по прозвищу Соловей, сын кузнеца рысьего клана. Отец —
один из самых уважаемых людей в селении, и сегодня он будет
гордиться сыном! Сегодня Мар заслужил право зваться мужчиной. Он и
трое его друзей, которым этим летом тоже исполнилось четырнадцать.
Десять дней назад они ушли в горы, взяв из дома лишь одежду, что на
себе, и ножи.
Десять дней провести в горах и вернуться с добычей — в этом суть
испытания. Кто не выполнит условия: не добудет дичь, вернётся
раньше или опоздает — ещё год будет считаться ребёнком.
Они возвращаются в срок и тащат тяжёлую тушу белоснежного
горного козла. Почётная добыча, обычно мальчишки приносили
куропаток, сурков или серых лисиц. Скупой на похвалу отец
улыбнётся, и мама тоже обрадуется. Мясо пойдёт на праздничное
угощение, а из шкуры можно сделать одело.
Что-то он совсем размечтался. Какое ещё одеяло? Козёл ведь их
общая добыча. Ну, тогда — безрукавки. Козёл большой, на четыре
безрукавки должно хватить.
Детскую радость оборвал запах гари на подходе к селению.
Горные кланы частенько грызлись между собой, но на территорию
Рысей раньше никто особо не зарился. Охотничьи угодья тут не лучше,
чем у других, плодородной земли — кот наплакал. Единственная
ценность — прозрачные камни, что дети находят на берегах реки. И
то, камни эти нужны только Рысям, остальным — без надобности.
Издавна в клане рождаются особенные дети, те, кого называют
пожирателями магии. Бесполезная способность, здорово осложняющая
жизнь. Уж он-то знает! Сейчас уже научился жить с ней, а когда был
меньше, не мог обходиться без камушков. Голодный пожиратель
запросто может высушить себя или того, кто рядом. А прозрачный
кварц, вынесенный рекой из земных недр и отполированный водой,
вбирал в себя силу земли и воды, накапливал, а потом отдавал её
тому, кто в ней нуждался. Дети-пожиратели называли эти камни
слезами земли, искали их и таскали с собой, пока не научатся
контролировать силу и обходиться без них. Хотя он-то давно
научился, а всё равно носит парочку в кармане на всякий случай.