— Что-то случилось, — высказал общую мысль коренастый
светловолосый Тай.
Мальчишки бросили козлиную тушу и налегке побежали вниз по тропе
к деревне. Запах гари всё усиливался, а вместе с ним тревога.
Они опоздали. Страшно и безнадёжно. Деревни Рысей больше не
было. Последние дома догорали, а солдаты с белым орлом на
нагрудниках — гербом Талласа, стаскивали в общую яму убитых.
Мужчин, женщин и детей. Отцов, сестёр, братьев и матерей, которые
совсем недавно улыбаясь и, подшучивая, провожали в путь юных
охотников. Которые ждали их обратно.
Кер, самый высокий и старший из четвёрки рванулся вперёд, чуть
не выскочил из укрытия, увидав в куче своего отца. Мар сбил его с
ног кулаком, а Тай не дал разгореться драке. Время словно
остановилось. Кажется, юный смешливый Мар умер тогда, а его место
занял расчётливый злой Соловей. Парой фраз он привёл в чувство
растерянного Лила и взбешённого, не успевшего ещё по-настоящему
почувствовать горе, Кера.
Что четверо мальчишек с ножами могут сделать против сотни
вооружённых солдат? Ничего. Только наблюдать. И слушать. Ночью,
когда талласцы не опасаясь нападения развели костры, они пробрались
в сожжённую деревню. Густой запах дыма и крови забивал ноздри, от
звука чужих голосов и смеха сдавливало горло. Как можно смеяться и
спокойно готовить ужин, убив столько людей? Только надежда, что
погибли не все, не давала сойти с ума. Четыре рысёнка затаились во
тьме, слушая, впитывая каждое слово ненавистных убийц.
О том, что в Талласе боятся и ненавидят пожирателей магии, они
знали всегда. Как и о том, что среди магов очень ценятся
камушки-накопители, слёзы земли. Никто только не ждал, что
ненависть и жадность талласцев принесёт смерть. После гибели
законных правителей регентский совет разгулялся вовсю. Что для них,
могущественных лордов, одна затерянная в горах деревушка? Даже если
остальные горцы возмутятся, что могут разрозненные кланы против
королевской армии?
Регент убивал двух зайцев одним ударом — получал доступ к
месторождению вожделенных накопителей магии и избавлялся от опасных
пожирателей. Был и третий заяц — лорд Севил приказал доставить ему
живыми нескольких пожирателей. В отряде магов не оказалось,
правильно — какой маг в своём уме сунется сюда? Простые солдаты
различить пожирателей среди выживших не смогли. А пленники молчали
— никто не признался. Тогда командир решил всех пленных скопом
отправить регенту, а он пусть сам разбирается. Тем более, что
пленных оказалось немного. В демонской деревушке женщины схватились
за оружие наравне с мужчинами, да и в горячке боя солдаты не особо
разбирали, кого убивать. Выжили только две женщины, которые
пытались увести и спрятать детей, и эти самые дети — мал мала
меньше.