– Понимаешь, Михаил Ефимович, нелегко было отозвать тебя с фронта в такое тяжелое время. И все-таки мне очень хотелось, чтобы ты, именно ты, а не кто-нибудь другой, принял 4-ю танковую бригаду.
Катуков бросил на Федоренко удивленный взгляд, а тот, перехватив его, продолжал:
– Да-да, бригаду. Она, правда, только начинает формироваться в районе Сталинграда, для крупных соединений, как видишь, пока не хватает танков.
Раздался телефонный звонок. Пока Федоренко с кем– то долго разговаривал, Михаил Ефимович, разглядывая обстановку кабинета, вспомнил, когда он был здесь последний раз. Тогда тоже Яков Николаевич предложил принять 20-ю дивизию, которую предстояло сформировать. Пришлось трудно, не спал сутками. Кроме учебных танков, техники никакой. Люди прибывали из разных районов страны. Надо было переговорить с каждым бойцом и определить: этого в разведку, этого в танковый полк, этого в саперы – пришлось учитывать желание и способности. Все это, конечно, положительно сказалось, когда стали воевать. Как-то теперь сложатся обстоятельства? Время военное, значит, и сроки формирования бригады будут самые короткие. Катуков почти физически ощущал огромный груз ответственности, ложившийся на его плечи.
Федоренко вернулся к прерванному разговору. Увидев на лице собеседника тревогу, спросил:
– Тебя, я вижу, что-то пугает? Уж не то ли, что бригаду предстоит формировать?
– Не совсем так, Яков Николаевич. Беспокоит другое – с какой техникой придется воевать. Я ведь уже битый. Моя дивизия не просто отступала от границы, отступала с тяжелыми боями. Жалко было смотреть, как горели наши слабо защищенные броней «бэтушки», как гибли экипажи. Против бронированных немецких колонн нужны средние танки типа «Т-34», при определенных обстоятельствах тяжелые машины типа «КВ».
Выслушав суровые, но правдивые признания полковника Катукова, начальник Главного автобронетанкового управления поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, остановился и тихо произнес:
– Ты думаешь, я не знаю, что происходит у нас на фронте, какие потери мы уже понесли? Ошибаешься, знаю. Войну мы не проиграли. Только теперь разворачивается поистине всенародная битва. Все ресурсы страны – материально-технические и людские – брошены на то, чтобы Красная Армия получила первоклассную технику – танки, авиацию, артиллерию. Можешь не волноваться: в 4-й бригаде будут и «Т-34» и «КВ». Она не должна по огневой мощи уступать немецкой дивизии.