— Герцогиня Виолетта де Пюльбари,
первая наследница Прусского престола, в сопровождении
рыцаря-защитника, барона Филадельфийского и Нью-Токийского, Лансера
де Фри, — громко объявил глашатай. Я широко улыбнулся, с
удовольствием ловя множество колючих взглядов.
За сотнями сочащихся медом улыбок
скрывались острейшие клыки. Каждый из здесь присутствующих с
детства был обучен искусству политической вежливости, когда одной
рукой тебе подливают чай, а другой насыпают яд. Все аристократы
знали: либо ты подсидишь соседа, выслужишься и отгрызешь кусок его
земли, либо это сделает он.
В мирные годы случайные убийства на
охоте, отравления, дуэли и хлопки газа уносили не меньше жизней,
чем военные действия. Просто потому, что охотничьи угодья, где
можно развести стихийных зверей, не бесконечны, а от этого зависит
и твоя сила, и сила твоих детей. Так что никто уступать не
собирался. И наше появление на простом офицерском вечере — словно
заявление: «Герцогиня останется на троне», — как кость в горле всем
тем, кто спит и видит разделить Пруссию и ее земли, получив доступ
к морю.
— Добро пожаловать в наш скромный
клуб, — подошла поздороваться хозяйка вечера. Уже пару лет эту
должность занимала знакомая мне лиса, как я ее про себя называл,
Нина Горняк. Урожденная маркиза павшего французского королевства,
без земель и приданого. Хотя, возможно, она тоже уже приобрела себе
несколько угодий. Вот и узнаем.
— Разрешите представиться — Нинэ ля
Маунтайн. Вас, монсеньора, нельзя не узнать, а вот вашего спутника
я вижу впервые, — улыбнулась мне Нинэ.
— Не имел чести быть представленным.
Лансер де Фри, к вашим услугам, — улыбнулся я, чуть наклонив голову
в ответ на реверанс маркизы.
— Очень приятно с вами познакомиться
и быть лично представленной. Надеюсь, вам у нас понравится, —
улыбнулась Нинэ. — К сожалению, сегодня никаких танцев, так что
нам, дамам, в первую половину вечера придется развлечься вместе с
господами офицерами. Надеюсь, монсеньора, вы не чураетесь азартных
игр? У нас их превеликое множество. Есть столы как для новичков,
так и для заядлых игроков. Если угодно, я проведу для вас небольшую
экскурсию.
— Как пожелают дамы, — улыбнулся я,
отпуская беседу. На самом деле я прекрасно знал, не только какие
сегодня будут игры, но и точное количество столов, их расположение,
кто будет работать крупье и кого из них я подвязал долгами. Должен
был подвязать, ведь неожиданности начались уже на данном этапе.