[4], здесь
оказалось почти незаметным.
Далеко впереди, на пологом склоне
округлой горы, рассыпались темные точки. Это местное стадо оленей
выискивало ягель под снежными наносами.
Оглашая окрестности заливистым лаем,
носились ошалевшие щенки хаски. Вместе с псами играли, гоняясь
наперегонки и кувыркаясь в сугробах, не разменявшие десять зим
птенцы, из-за толстых тулупов напоминавшие пухлых неуклюжих
медвежат.
Устроившись на пороге соседней
яранги, круглолицая женщина сосредоточенно толкла в ступе листья
щавеля. Время от времени она поднимала взгляд, убеждалась, что с
детьми все в порядке, и вновь возвращалась к немудреному занятию.
Судя по тонкой струйке дыма, курившейся над крышей, внутри
разжигали очаг для приготовления завтрака.
— Готовы, эсса?
Из жилища за моей спиной вышел
Лоасин, глава семьи Ольгранд, чьим гостеприимством я пользовался
последние сутки. Как и я, мужчина был одет в меховую куртку с
капюшоном, такие же меховые штаны, заправленные в высокие сапоги.
Закрывающий половину лица шарф из козьей шерсти приглушал
голос.
Я поправил перекинутый через плечо
короткий лук, проверил, как ходит в прикрепленных к бедру ножнах
кинжал, кивнул.
— Это будет интересно. Давно не
встречал белого тигра.
Думая о предстоящей травле, я ощущал
азарт и... грусть. Нашей целью был снежный кот. Красивый грациозный
зверь, чья шкура высоко ценилась жадными торгашами с равнин.
Опасный и осторожный хищник, по праву носящий титул царя гор.
Обычно представители редкого усатого
племени обходили стоянки драконов стороной, чутьем угадывая в нас
достойных соперников. Но этот самец то ли по молодости, то ли с
голодухи решился тронуть стадо, принадлежащее семье Ольгранд. Одной
случайной жертвой тигр не ограничился: несколько последних ночей
кряду он вертелся около яранг, явно считая плато своими охотничьими
угодьями — и миловал Рок, что никто из птенцов пока не
пострадал.
Снежный кот угрожал и оленям, и
драконам, а потому я, поклявшийся оберегать клан, собирался
уничтожить хищника.
— Идемте, эсса. Пусть ветер сегодня
дует в наши крылья.
Лоасин направился вперед, указывая
путь. Я последовал за ним: как гость, сегодня я не собирался
претендовать на право вести отряд.
Другие охотники уже ждали на опушке
ельника, где в последний раз видели тигра. Семеро похожих, словно
матрешки одного набора, драконов, из которых только брат моего
радушного хозяина Симард был совершеннолетним. Остальные — юноши и
две одетые по-мужски девицы, решившие подобно кузенам избрать путь
меча, — еще не успели раскрыть крылья.