Являясь органами судебной власти, арбитражные суды не могут осуществлять правосудие в иных формах судопроизводства, чем те, которые установлены в ст. 118 Конституции РФ. Поэтому рассматривать экономические споры, по существу представляющие собой либо гражданские, либо административные дела, арбитражные суды могут лишь в формах гражданского и административного судопроизводства.
Таким образом, не вид суда или ветви судебной власти предопределяет форму судопроизводства, а предмет судебной деятельности, юрисдикции суда, круг вопросов, входящих в его компетенцию. В процессуальном праве эти вопросы решает институт подведомственности. Именно подведомственность позволяет определить и разграничить юрисдикцию судов различных ветвей судебной власти.
Традиционно в процессуальном праве используются такие критерии подведомственности дел арбитражным судам как характер спорного правоотношения и субъектный состав спора. Совокупность этих двух критериев позволяла до сих пор определять подведомственность дел арбитражным судам. Они назывались и в АПК РФ 1992 г. (ст. 2, 20, 22), и в АПК РФ 1995 г. (ст. 22). При этом в качестве общего правила подведомственности дел арбитражным судам устанавливалось, что объектами спора, рассматриваемого арбитражным судом, могут быть юридические лица или граждане, имеющие статус индивидуального предпринимателя, приобретенный в установленном законом порядке. Такое толкование норм процессуального законодательства было дано и в постановлении Пленума ВС РФ и Пленума ВАС РФ от 18 августа 1992 г. № 12/12 «О некоторых вопросах подведомственности дел судам и арбитражным судам».[10]
Принятый в 2002 г. новый АПК РФ изменил подходы к определению подведомственности, сделал значительный шаг на пути разграничения подведомственности дел между судами общей юрисдикции и арбитражными судами, иначе, чем прежде, обозначил пределы юрисдикции арбитражных судов. При этом АПК РФ 2002 г. учитывает наметившиеся в последнее время тенденции расширения подведомственности дел арбитражным судам, особенно в сфере публичных отношений. В частности, ряд законов относит к компетенции арбитражных судов дела, которые раньше рассматривались судами общей юрисдикции (обжалование действий судебных приставов-исполнителей; оспаривание нормативных правовых актов налоговых органов; дела об административных правонарушениях и др.).