В качестве синонимов понятия «профессиональное выгорание» часто используются понятия «профессиональное угасание», «эмоциональное выгорание». Эмоциональное выгорание рассматривается как выработанный личностью механизм психологической защиты в форме полного или частичного исключения эмоций в ответ на избранные психотравмирующие воздействия, который является приобретенным личностью стереотипом эмоционального, чаще всего профессионального, поведения. Это функциональный стереотип, поскольку позволяет человеку экономно расходовать энергетические ресурсы. С другой стороны, могут возникать отрицательные последствия, проявляющиеся на исполнении профессиональных обязанностей и отношениях с партнерами и клиентами.
Анализ фактов, вызывающих симптомы выгорания в различных видах деятельности, показал, что существует ряд профессий, в которых человек начинает испытывать чувство внутренней опустошенности вследствие необходимости постоянных контактов с другими людьми. В связи с этим появился термин «бессильный помощник», отражающий состояние психической перегрузки в социальных профессиях.
Синдром «выгорания» превратился в «болезнь» работников профессий, предъявляющих высокие требования к психологической устойчивости в ситуациях делового общения. Специфика данных профессий заключается в большом количестве эмоционально насыщенных и когнитивно сложных межличностных контактов, что требует от специалиста значительного личного вклада в ежедневные профессиональные дела. В данных профессиях большое значение имеет получение обратной связи (благодарность, признание, проявление уважения, информация об изменениях самочувствия и др.) Одна из причин выгорания – отсутствие обратной связи от большинства реципиентов или ее негативный характер.
В зарубежной литературе существует три основных подхода для объяснения феномена выгорания: организационный, интерперсональный и индивидуальный.
Организационный подход основан на том, что наиболее важным фактором для понимания феномена выгорания является организационная среда. В связи с этим выгорание рассматривается как негативное организационное поведение, влияющее и на индивида, и на организацию в целом.
Интерперсональный подход основывается на том, что чаще эмоциональные нарушения возникают из повседневного взаимодействия с другими людьми. В качестве причин выгорания рассматриваются напряженные отношения профессионала и реципиента, особенности восприятия профессионалом собственной социальной компетентности и эффективности в межличностных отношениях, механизмы социальной перцепции.