* * *
Торговля Аделины набирала обороты. Популярность зелья не падала. Высокопоставленные девицы со всей академии буквально оккупировали ее комнату. К сожалению, выяснилось, что материализованные магией предметы существуют всего несколько дней, изменение во внешности держатся подольше, как после хорошей косметической процедуры, а вот мой фамильяр, как магическое существо, никуда не делся, но существовал в единственном экземпляре. Говорить не начал, хотя рос быстро, зато мог мгновенно разыскать на полке нужный учебник или конспект. Комендантша его так и не обнаружила. Хотя, может, в связи с изменившимся моим статусом, даже если бы я приволокла весь королевский зоопарк в свою комнату, инора Кирен вряд ли выразила бы недовольство. А сколько оказалось желающих войти в число близких друзей! Все эти высокопоставленные снобы кружили со своими акульими улыбочками, приводя в тихое бешенство. Но я предпочитала общение внутри все той же пятерки, да и с Иденом продолжала заниматься арейским. Он, кстати, сразу понял, что я не в восторге от бракосочетания с кронпринцем, и, в отличие от Алны, сочувствовал. Гердер появлялся каждый день и проводил со мной намного больше времени, чем бы хотелось. Радовало одно: с поцелуями не лез.
Близился конец недели, а значит, визит во дворец к королеве.
* * *
Маленькая и темная комната на постоялом дворе совершенно не соответствовала статусу одного из находившихся в ней мужчин.
— Инор Уэрси, я кронпринц Гердер. Вы приглашены во дворец, так как я собираюсь жениться на вашей дочери.
— На моей дочери?! Но это невозможно! Лиара помолвлена с инором Граудером...
— Их помолвка расторгнута. Надеюсь, у вас больше нет возражений?
— Ваше Высочество, — замялся мужчина. — Я обещал покойной жене никому не рассказывать, кроме Лиары. Но в данной ситуации это было бы преступно. Пообещайте, что вы никогда не используете во вред моей дочери то, что я расскажу.
— Даю слово.
— Это было восемнадцать лет назад. Я тогда работал охранником торговых караванов. Как второй сын в роду, где основная собственность в майорате, я вынужденно зарабатывал на жизнь самостоятельно. Подумывал о поступлении на военную службу, но не было денег на экипировку. Но разговор, конечно, не об этом. В тот раз с нами ехали три девушки: две осиротевшие сестры, перебиравшиеся к дальним родственникам, и еще одна изумительной красоты аристократка, которую мучили странные приступы, во время которых она теряла сознание и буквально чернела от сжигавшей ее боли. Однажды на нас напала крупная банда. Мы отбились, но понесли значительные потери. Погибло четверо, среди них одна из сестер, в нее попала шальная стрела. Алиса, ее сестра, была вне себя от горя, и я пытался утешить девушку, когда к нам подошла наша попутчица. То, что она предложила, повергло нас в шок, — выдать себя за погибшую. Она сказала, что беременна и единственный шанс для ребенка остаться в живых — получить чужое имя. Все деньги и драгоценности, которые у нее были, она предложила разделить между нами с тем, чтобы мы позаботились о девочке после ее смерти, которая должна была последовать сразу за родами, так как на ней лежало проклятие, связанное с аурой, изменившейся во время беременности. Снять проклятие она не могла, хотя была сильной магичкой, так как подобные попытки неминуемо привели бы к потере ребенка, что, в свою очередь, приводило к потере сознания и смерти матери. Она хотела сохранить хотя бы дочь. Мы с Алисой согласились помочь. В ближайшем городе зарегистрировали брак по документам сестры моей нынешней жены. Служитель за солидную сумму согласился внести запись о браке более ранней датой и пообещал сделать то же после рождения ребенка. Оставшееся время моя покойная жена провела, создавая артефакт защиты для дочери. Дальше вы все знаете.