…Ирка Черных и Чекменёва вопросительно смотрели на Черникину.
– Вот, – сказала Черникина и достала пять рублей из гольфа. – Завтра в «Айгуль» поеду. Я уже у мамы отпросилась. Хотите со мной?
Потом добавила:
– Я всё равно маме сказала, что с вами поеду, одну меня не отпустят. А про пять рублей я не сказала.
Черникина помолчала, чувствуя, как тёплое и весёлое внутри металось к холодному и скользкому.
Ирка Черных – ей уже было восемь – сказала:
– А поедем.
Пять рублей спрятали на пустыре под обломок камня, которым Черникина исцарапала руки, пока несла его со стройки.
Утром Черникина отвалила камень и не увидела пяти рублей. Черных жила в квартире номер 66 – это на четыре больше, чем квартира 62, в которой жила Черникина. Она стукнула по обитой мягким и чёрным двери рукой, сжатой в кулак, стараясь не попасть в серебряные шляпки дверных гвоздей.
– Здрасти, тётя Галя, а Ира где? – Черникина отступила от двери, задрав голову, когда мать Ирки Черных проявилась в чёрном проёме.
– Здравствуй. А Ирина с Чекменёвой в город уехали. В «Айгуль». С самого утра ещё.
Черникина отступила на шаг назад:
– Тёть Галь, а вы Ире деньги давали?
Мать Ирки Черных удивилась:
– А как же?
– А сколько?
– Три рубля. А почему ты спрашиваешь?! – почти крикнула мать Ирки Черных вслед уносящейся Черникиной…
– Да он взял, – говорила Ирка Черных, размахивая руками, на одной из которых сидело колечко с красным камушком. – Лучше надо было прятать. А ты заторопилась: на пустыре, на пустыре. Он, наверное, заметил нас и прятался во-он там. А потом деньги и забрал.
Маленькая Черникина походкой журавля бесконечно ходила вокруг камня. «Ну как же так? Как я могла не увидеть этого дядю и не перепрятать!» – тоскливо думала она, выбивая круглыми дырчатыми носами босоножек пыль и щебень вдоль окружности камня.
– Ты поможешь мне завтра забрать банки у бабушки? – спросила мама. – Мне одной не справиться.
– Помогу, – сказала Черникина.
Пыльные трёхлитровые банки в количестве тринадцати штук были извлечены с антресолей и составлены в круг в прихожей, когда пришла Галя. Галя была маминой сестрой и тётей Черникиной. Она приехала в отпуск навестить бабушку и подруг юности. Галя пришла радостно-оживлённой и, скороговоркой поздоровавшись со всеми, начала было рассказывать про то, как обстоят дела у Тани Костюхиной, но внезапно осеклась и, глядя на банки, строго спросила: