Но генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич занял достойное место в российской истории не только как замечательный военачальник, управляющий Морским министерством, но и как многолетний председатель Государственного совета. Он успешно помогал своему венценосному брату Александру II в проводимой им реформаторской деятельности, был одним из тех, кто ратовал за освобождение крестьян от крепостной зависимости.
Заботы о родной стране – главное дело его жизни. Свидетельством тому, как глубоко, искренне великий князь Константин Николаевич болел душой о судьбе России, служит его письмо князю А. И. Барятинскому от 24 июня 1857 года:
…необходимо изыскать новые и притом колоссальные источники народного богатства, дабы Россия сравнялась в этом отношении с другими государствами, ибо мы не можем далее себя обманывать и должны сказать, что мы и слабее, и беднее первостепенных держав и что беднее не только матерьяльными способами, но и силами умственными, особенно в деле администрации.
То и дело опасения за судьбу страны высказываются в его дневниковых записях, дошедших до наших дней. Вот одна из них, сделанная 27 июня 1859 года:
Наше положение страшное. Дай бог, чтоб наконец глаза раскрылись и чтоб перестали действовать обыкновенной нашей манерой – полумерами, а приняли наконец пусть болезненные, но решительные меры.
Великий князь чувствует, понимает, что главный в стране вопрос – крестьянский – давно назрел, и решать его нужно незамедлительно. И вот в 1861 году, 19 февраля, императором Александром II был подписан, а 5 марта, в Прощеное воскресенье, объявлен русскому народу Манифест об освобождении крестьян. Настал поворотный момент в деле уравнения прав и обязанностей разных сословий Российской империи. И именно великий князь Константин Николаевич был тем человеком, который помог своему венценосному брату выбрать правильный исторический путь.
Следует также заметить, что государственные заботы не мешали увлечению младшего брата императора искусством. Он неустанно покровительствовал талантливым русским писателям, художникам, музыкантам. При его активном содействии издавался «Морской сборник», в котором печатались произведения таких замечательных мастеров слова, как И. Гончарова, А. Островского, А. Писемского, Д. Григоровича, В. Даля…