Отец против не был. Он работал портным в небольшой мастерской в
самом центре деревни и всё своё время посвящал делу, поэтому только
радовался, что жена отлично справляется с домашними хлопотами и
надёжно заботится об их благосостоянии.
Мальчик всего этого не понимал. Как и не осознавал, почему он,
черноволосый и темноглазый, нисколько не похож на своих белокурых
младших сестёр и отца.
Однажды старшие мальчишки пытались смеяться над ним и
выкрикивали незнакомое слово «бастард», но мальчик быстро пресёк их
насмешки и спустил с привязи своего громадного пса. Лохматый,
добродушный Пряник был самым безобидным сторожем в округе, и всё же
обидчики удирали от него с воплями. Больше слово «бастард» мальчик
не слышал. Всё в его незамысловатой жизни шло своим чередом до
одного тихого июльского утра.
Он уже успел отогнать скотину на пастбище и вернулся, чтобы
помочь матери с младшими сестрёнками, пока она развешивала
выстиранное бельё сушиться на верёвках в саду. К тому дню мама уже
заметно округлилась в талии, ожидая следующего ребёнка, и двигалась
не столь ловко. Тогда-то и залаял на цепи Пряник, потому что
дорогая карета в сопровождении четверых стражников остановилась
возле их открытых ворот.
В окошке кареты показалась женщина средних лет. Её каштановые
волосы, уложенные на затылке в сложную причёску, изобиловали
сединой, а кожа казалась весьма морщинистой для её лет. Причины для
столь ранней старости при жизни в достатке оставались мальчику
непонятны. Он видел, как суха и стройна она, но при этом насколько
богато одета. Камни в её серьгах и перстнях так и сверкали. В
тканях мальчик разбирался хорошо, благодаря работе отца, и одеяния
незнакомки явно были сшиты из самых дорогих.
Слуги помогли своей хозяйке выйти из кареты. И пока они
расправляли подол её платья, один из воинов сопровождения прошёл в
их сад.
Мать к тому моменту отложила бельё. Мальчик заметил, что при
первом же взгляде на богатую госпожу она нахмурилась.
Матушка вышла вперёд, вытерев руки о передник. Дети остались за
её спиной. Будто бы она хотела спрятать их, но сделать это
ненавязчиво.
— Прибыла герцогиня Тиллия Окхарт, — со всей торжественностью
возвестил стражник.
Знатная дама вышла вперёд, и мальчик увидел, что она слегка
хромает, поэтому опирается на резную трость, на набалдашнике
которой красуется огромная роза из прозрачного, жёлтого камня.