Джняна-йога провозглашает своей задачей научиться посредством медитативного созерцания различать действительное и недействительное, незнание, ослепляющее и связывающее человека, и правду, освобождающую его.
Подобно раджа-йоге, джняна-йога исследует тонкости человеческого разума, но в отличие от первой, считает своей задачей также исследование сути самого процесса познания. Вопрос тщательно рассматривается, пока не исчерпываются когнитивные возможности разума и его способность рассуждать.
Например, когда, исследуя вопрос: «Кто я?», рассудок исчерпал свои возможности и более не может дать четкого ответа, начинает свою работу подсознание. Сконцентрировавшись на внутреннем без внешней поддержки, ментальный уровень делает резкий сдвиг, погружаясь в пустоту, оставшуюся после неудавшегося размышления. Именно в этом вакууме, а не в лихорадочной деятельности мозга, какой бы ясной и сложной она ни была, происходит осознание подлинного «Я».
Теоретической основой джняна-йоги является философия адвайта-веданты (недвойственной веданты) Шанкары, базирующейся на трёх источниках: учении упанишад, «Бхагавадгиты» и «Брахмасутр» Бадараяны. Основной тезис адвайта-веданты: джаган митхьям, брахмо сатьям, дживо брахмайва напар («мир ложен, Брахман (Абсолют) истинен, душа (джива) ничем не отличается от Брахмана»), принимается в джняна-йоге в качестве отправной точки всех размышлений.
Исходя из того, что знание, составляющее не только атрибут, но и самую суть Брахмана, безусловно реально и абсолютно, а неведенье не только в его плодах, но и само по себе иллюзорно и относительно, джняна-йога строит свою практику на умопостигаемом различении истинной (духовной) реальности Абсолюта и иллюзорной реальности материального мира. Практика джняна-йоги, в отличие от других йогических практик, акцентируется исключительно на интеллектуальных упражнениях, заключающихся в размышлениях о различных элементах реальности, восходя ко всё более высоким уровням абстракции, позволяющим убедиться в их иллюзорности, до тех пор, пока само сознание, пережившее своего рода «ментальный экстаз», не совершит прорыв к постижению истинной реальности. Конечная истина, доступная человеку, состоит в тождестве атмана (т.е. индивидуального духа) с Брахманом (Абсолютом). Осознав это не как отвлечённую аксиому, а как единственную реальность, в сравнении с которой реальность физического мира есть лишь иллюзия (майя), адепт разрушает неведенье (авидью) и действительно становится тождественен Абсолюту, восходя на уровень знания, непередаваемый для «недостигших».