Где-то сверху хлопнула дверь, и я метнулся к стене, завидев чей-то силуэт, заглядывающий вниз через перила лестницы.
— Ну не томи уже!
— Я думаю, твой вынужденный простой слишком затянулся, Мангуст. Представляю, как тебе тяжко сидеть без дела, при твоем-то характере…
Пока он проговаривал эти фразы, я успел пролететь еще пять-шесть этажей вниз. Притормозил, увидев распахивающуюся дверь чуть ниже.
— Стоять! Полиция!
Сноп света от фонарика заметался по стенам как живой. Сверху доносился топот ног — кто-то торопливо спускался по ступенькам. Перемахнув через перила, прыгаю в кажущийся бездонным колодец лестницы. Короткое ощущение полета — и цепляюсь за перила пролетом ниже. Отталкиваюсь снова и по зигзагообразной траектории спускаюсь на несколько этажей, обгоняя преследователей. Снова вылезаю на ступеньки.
— Ты меня вообще слушаешь, Мангуст?
— Да-да, — на бегу отвечаю я. — И не говори, засиделся… я уже… скоро от тоски... взвою.
Двадцать пятый. Ч-черт, еще только половина пути! А мышцы уже начинают ныть от напряжения, дыхалка сбивается.
— Сэр, это полиция! Немедленно остановитесь!
Я на всякий случай снова прижимаюсь к дальней от перил стене. Вряд ли они будут стрелять, разве что какими-нибудь парализующими дротиками…
Дверь с надписью «21» начала открываться мне навстречу как раз в тот момент, когда я оказался рядом. Я с разбегу пнул ее, захлопывая. Раздался вскрик и звук падения.
Ну вот. Нападение на полицейского. Сопротивление при задержании…
— Кстати, Рик… А у тебя есть связи… в полиции? — тяжело дыша, спросил я на бегу.
— Чего? Зачем это тебе?
— Да так… просто интересуюсь. Но ты продолжай.
Двенадцатый этаж. Еще совсем немного… Преследователей я обгоняю пролетов на пять-шесть. Но судя по звукам, на лестнице остался только один из них. Остальные, похоже, метнулись к лифтам, наверняка попробуют перехватить меня внизу.
— Ты ведь и так уже догадался, Мангуст. Хорошие новости из Артара. Самое время для возвращения.
Девятый. Мышцы горят огнем, сердце колотится так, что я даже пока ответить Маверику не в состоянии. Нужен последний рывок…
— Уж не знаю, остыл твой Молчун или действительно поверил, что ты создал другого персонажа. Но из кос-листа «Гадюк» тебя вычеркнули. Так что можно попробовать вернуться. Конечно, лучше не светиться в Оплотах, чтобы снова не попасться на глаза его информаторам. Но это я тебе устрою. У меня как раз есть парочка интересных заданий. Для тебя и Эдж. Если она, конечно, тоже надумает вернуться…