За прошедшие
годы судьба немилосердно обошлась с четой Озеровых. Их малыш Константин умер в
младенчестве. А четыре года назад от оспы скончалась Лизонька, и теперь, Маша и
Сережа были единственными наследниками Озеровых. Матушка после смерти Костеньки
не решалась рожать и все время твердила, что более не сможет пережить подобного
удара. Когда в двенадцатилетнем возрасте умерла Лиза, Анна Андреевна вообще
слегла от потрясения и горя. Все опасались за ее здоровье, но, к счастью, через
два года она вроде бы поправилась, однако ее сердце с того момента стало давать
сбои. Доктора констатировали у Озеровой сильное нарушение ритма и велели ей
поменьше переживать.
Чтобы убить
время и меньше вспоминать о так рано и трагично ушедших детях, Анна Андреевна попросила
императрицу, которую хорошо знала еще с девичества, дать ей место при дворе.
Екатерина Алексеевна обещала помочь, и спустя год Анна Озерова перебралась во
дворец и стала одной из фрейлин жены наследника престола, цесаревича Павла.
Озерова приглядывала за детьми Павла Петровича наравне с двумя другими
фрейлинами Марии Федоровны, жены Павла Петровича, и была весьма довольна своими
новыми обязанностями. Здесь, в Зимнем дворце, Машенька могла видеться с
родителями ежедневно и по нескольку раз, чему несказанно радовалась.
Едва Маша
приблизилась к покоям императрицы, ей навстречу вышел граф Зубов, новый фаворит
царицы Екатерины Алексеевны. Молодой, красивый, наглый, вспыльчивый и
пронырливый, Платон Зубов смог завоевать сердце императрицы очень быстро. Платону
было всего двадцать два года, и стареющая шестидесятилетняя императрица не
чаяла в нем души. Обожание Екатерины Алексеевны было так велико, что даже
всемогущий князь Таврический-Потемкин опасался за свое, казалось, непоколебимое
положение у трона императрицы.
Впервые за
многие годы владычества в Российской империи Потемкин почувствовал в Зубове
соперника, и не только в телесном плане, но и в безграничном влиянии на
государыню. Платон же, видя пылкие чувства Екатерины Алексеевны и ощущая свое
превосходство, вел себя дерзко, надменно и вызывающе, зная, что государыня
простит ему все его «шалости и причуды», как она ласково высказывалась о крайне
нелицеприятных поступках молодого графа Зубова. Однако вызывающее, а порой хамское
и высокомерное поведение молодого человека не могло не вызвать у старой знати и
приближенных императрицы неприязни и даже ненависти. Оттого Платон всего за
несколько месяцев фавора сумел нажить себе очень влиятельных и опасных врагов.
Но это вовсе не беспокоило его, ибо он знал, что под опекой государыни ему
нечего опасаться.