Один из конвоиров замахнулся
хвостатой плетью. Оскорблять императора не позволено никому. Но
Энши лишь снова расхохотался:
— Я не ел сотни лет! Хочешь сделать
больно — старайся лучше, шавка.
Красный след на сухой, подобной
бумаге коже исчезал на глазах. Император поднял руку, и стражи,
повинуясь приказу, отпустили заключенного, отошли прочь. Их шаги
заглушил звук безвольно звякнувших по камню цепей.
— Я прикажу: тебе дадут еды. Сколько
и какой пожелаешь.
— Какая щедрость. Аж до слез.
— Как твое имя?
— Энши.
— Настоящее имя.
— Мое настоящее имя ты не узнаешь, —
оскалился бессмертный и издевательски добавил: — Ваше Императорское
Величество. Энши означает Древний. Мне по душе.
Император сделал глубокий вдох и со
свистом выдохнул. Возможно, он слишком рано отпустил Фернандо. Еще
один безмолвный жест, и лишние покинули комнату. Но тишина так и не
спустилась: Энши всё трясся от смеха, издевался, на удивление точно
угадывая мотивы.
— Не к лицу Величеству
договариваться с узником, а? И что ты будешь делать? Непривычно
беспомощный, слабый. Со всей своей властью слабее немощного
старика, который стоит перед тобой на коленях, в цепях. Забавно, не
находишь?
— Нам нужна твоя помощь.
— Нам? — в насмешку с лихвой
прибавилось яда. — И кому это: «нам»? Жизни Великого Императора
грозит опасность, и он в поисках силы бежит ко мне, чтобы получить
силу магии. Силу удивительную, тайную, сгинувшую из этого мира. И
конечно, это всё для благодарного народа!
— «Нам» — людям. Всем. Ты, я знаю,
не ушел с другими, потому что верил в смертных. Остался защищать.
Так вот: я пришел просить помощи для всех. Один из городов пал. Те,
кто видел, говорят о неуязвимых тенях. Жрецы не справляются с
ними.
— Хо-о… А вы, люди, по уши влипли!
Ха-ха. Занятно. Да, ты прав. Я остался, зная, что Печать не вечна.
Зная, что вы не справитесь, — сухие губы расползлись в мягкой
улыбке. — Но с каждым годом всё сильнее и сильнее чувствуя
«благодарность», я изменил свой ответ на вопрос: а стоит ли?
Император знал, что услышит
подобное. На его лице не дернулась ни одна мышца. Император
прекрасно знал то единственное, что стоит предложить взамен.
— Я дам тебе свободу. Помоги нам, и
твоему заточению будет положен конец.
— Ого! Поверишь на слово и снимешь
колдовские цепи? Серьезно?
— Нет. Ты прав: мой род захватил
власть силой. Три века назад моя семья делала всё, чтобы спасти
тайную королевскую библиотеку, которая уже полыхала в колдовском
пламени. Большая часть секретов магии сгорела в том огне, их пепел
навеки впаян в расплавленный камень и погребен под рухнувшим
сводом. Но упавший потолок помог потушить огонь: очаги засыпало
землей. Спасенные документы рассказали о существе по имени Энши.
Бессмертном, заключенном в отдельной, скрытой, самой глубокой
камере подземелья. Восстановив некоторые рукописи, мы смогли
узнать, что ты один из Пяти. Но помня, что предыдущих властителей
империи погубила магия и лишние тайны, мои предки уничтожили всё,
что прямо говорило о тебе. Запретили даже спускаться, замуровали
проход. Остались лишь глупые народные сказки, которым давно никто
не верит. И секрет, передаваемый от отца к сыну из уст в уста. Мне
известны три способа тебя освободить, Энши. Один из них я не
использую, второй — использовать не могу и третий хочу предложить
сейчас. Как сделку.