Со времени Древнего царства существовал обычай писать усопшим письма. Поводом для обращения к пребывающему в загробном мире родственнику являлось обычно важное событие, например, тяжелая болезнь, отсутствие детей у супружеской пары, спор из-за наследства. Письмо адресовали к ах усопшего, потому что считалось, что именно ах может действовать и помогать.
Текст письма писали обычно на чашке для даров, а в подкрепление своей просьбы принято было положить в чашку какую-нибудь еду. Египтяне надеялись, что в благодарность за угощение обитатель загробного мира посодействует оставшимся на земле родственникам. В тексте письма-обращения усопшему обещали за помощь принести еще что-нибудь хорошее.
Иногда возникали недоразумения между живыми и умершими родственниками, если вместо помощи наступало ухудшение ситуации. Тогда живые снова писали покойникам письмо и пытались внести ясность. Один вдовец писал своей покойной жене, чтобы она забрала у него болезнь, потому что он чтит ее и добросовестно выполняет все ритуалы культа мертвых. Что последовало за этим обращением, не сообщается.
В домах простых людей часто стояли маленькие стелы, к которым ставили миски с угощением для усопших и к которым возносили свои просьбы. В бедных селениях жители не умели читать и писать, но обязательно находился грамотей, почтенный человек, который писал письма по поручению неграмотных и был посредником между ними и их усопшими.
В честь усопших регулярно устраивали пышные праздники в некрополях. Собирались родственники и друзья, готовили обильное угощение, приносили много цветов, усаживались у входа в гробницу, ели, пили, танцевали. Они верили, что запахи вкусной еды, звуки музыки и голоса пирующих доставляют покойнику радость.
Все это относится главным образом к богатым сановникам, купцам и, конечно, к фараону и членам его семьи. Дорогая мумификация, саркофаги, громадные гробницы, щедрые погребальные дары, украшения – все это было недоступно абсолютному большинству египтян. Они, конечно, хотели, чтобы в загробной жизни им повезло больше, чем в земной. Но им не хватало денег на ушебти, разве что на одну самую простенькую фигурку для помощи в самой тяжелой работе.
Простых людей провожали в вечность с минимальными церемониями. Трупы не бальзамировали, саркофагов не покупали и не заказывали. Мертвое тело укладывали на деревянную доску или заворачивали в циновку и зарывали в горячий песок пустыни. Иногда давали покойнику на дорогу что-нибудь из еды и самые необходимые вещи, но и это было не обязательно.