В 1793 году уголовное законодательство Пенсильвании впервые в США закрепило дифференцированные меры ответственности за убийство первой и второй степени. В течение последующего столетия в большинстве штатов страны смертная казнь за убийство вообще применялась крайне редко, хотя в южных штатах эта мера наказания часто назначалась за изнасилование, а в западных штатах – за кражу лошадей.
В 1835 году в Нью-Йорке были запрещены публичные казни, а вскоре такой запрет был установлен и в законодательстве других штатов.
В 1847 году Мичиган первым из американских штатов отменил наказание в виде смертной казни – после того, как выяснилось, что был казнен осужденный, впоследствии оказавшийся невиновным. В 1852 и в 1853 гг. примеру Мичигана последовали Род-Айленд и Висконсин (в этих трех штатах смертная казнь с тех пор так и не вводилась).
В 1935 году в США, как только что отмечалось, зафиксировано рекордное количество казней за всю историю страны – 199 казней.
Специфика федеративного устройства США предопределяет наличие 52 автономных правовых систем и юрисдикций – законодательства и судебных систем 50 штатов и федерального округа Колумбия, а также федерального законодательства и федеральных органов правосудия. При этом отправление правосудия в США – главным образом прерогатива штатов и местных органов. Поэтому применение смертной казни основано, прежде всего, на уголовном законодательстве штатов, которое, как правило, предусматривает смертную казнь за убийство при отягчающих обстоятельствах или же за убийство, совершенное в ходе другого опасного преступления. Вместе с тем законы штатов во многом по-разному определяют круг преступлений и лиц, наказуемых смертной казнью, порядок ее назначения и исполнения.
Действующее уголовное законодательство большинства штатов, где предусмотрена эта мера, называет ее в качестве обязательного наказания за убийство первой степени, т. е. за убийство при отягчающих обстоятельствах. Причем, в ряде штатов уголовный закон не содержит описания и тем более перечня такого рода отягчающих обстоятельств (Делавэр, Айдахо, Кентукки, Миссури). В большинстве других штатов число отягчающих обстоятельств, варьируется от 1 до 18, как, например, в Алабаме и Пенсильвании; в Иллинойсе – до 21, в Индиане – 16, в Теннеси и Неваде – 15, в Луизиане – 12, в Оклахоме – до 8 и т. д., причем, для квалификации содеянного в качестве убийства первой степени достаточно доказательства одного из этих обстоятельств (чаще всего, это – убийство в особо жестокой форме и многократные убийства). Что же касается убийства второй степени, которое не влечет наказания в виде смертной казни, то различие между этими двумя видами убийств настолько неопределенные, что даже судьями улавливаются с трудом.