В общем, на основании увиденного и услышанного можно сделать первый неутешительный вывод: я оказалась в другом мире, а не в какой-нибудь нашей глубинке. Хотя нервничать раньше времени не стоило. Наверное...
Задание в другом мире хорошо тем, что оплачивается исполнителю по двойному тарифу, но и риск в таких случаях выше — тяжело призывать помощь, если что-то идет не по плану.
— Печально, — вздохнул старичок, — но ничего не поделаешь. Пока зло на свободе, быть беде. И не только в нашем лесу. Поговаривают, что в городах нынче неспокойно, а это что-то да значит. Пустило зло свои корни, и нет теперь спасения. Остается только на чудо уповать да богов просить, чтобы знак ниспослали...
На этой эпической ноте лесные жители увидели нас. Над поляной повисла гробовая тишина, в которой отчетливо был слышан шепот:
— А это можно расценивать как знак?
— Здравствуй, люд лесной, — громко сказал Васёк и поклонился в пояс. — Я — Васёк, а это — священный ленивец, посланный мне в помощь древними силами.
— Здравствуй, храбрец-удалец, осмелившийся отправиться в путь-дорогу через темный-темный лес. И ты, зверь диковинный, на помощь посланный, здрав будь. Я — Боровик, хозяин этой поляны. — Большой мясистый гриб снял свою шляпку и махнул ею в поклоне. — Гостями нашими будьте, хлеб-соль отведайте.
Боровик подвинулся в сторонку, и нам ничего не оставалось, как пройти вперед. Кто-то похожий на кикимору расстилал на траве большую скатерть. Лесные жители неспешно рассаживались вокруг нее, оставив нам место по центру. Раздалось три хлопка, и на скатерти стали появляться блюда, отчего у меня сразу разгорелся зверский аппетит. Но стоило мне протянуть руку к ближайшему пирожку, как я поняла, что организм ленивца к потреблению пирожков не приспособлен. Невероятно захотелось сожрать какого-нибудь кузнечика. Помимо воли вырвался возглас:
— А листиков мангровых нет?!
— Чего нет, тем не владеем. Может, салатный подойдет? Или капустный? Это мы быстро организуем.
На скатерти прямо передо мной материализовались капуста и салат. Я наколола ближайший лист когтем и стала медленно жевать, вздыхая по вкусным яствам, которые за обе щеки уплетал Васёк-Василёк. Потихоньку все приступили к трапезе, завязалась неспешная беседа, из которой мне стало ясно, что в этом мире в последнее время неспокойно, и, возможно, проблемы брата моего заказчика связаны как раз таки с творимой кем-то темной волшбой.